La danse nuptiale des lucioles marines est « le spectacle de feux d’artifice le plus cool que vous ayez jamais vu »

Nicholai Hensley a passé d’innombrables heures debout jusqu’à la taille dans les eaux noires au large des côtes du Panama, à regarder des milliers de minuscules créatures marines effectuer des spectacles éblouissants de lumière bleue brillante.

Les créatures – chacune de la taille d’une graine de sésame – appartiennent à une espèce d’ostracode récemment découverte, également connue sous le nom de lucioles marines, dont les mâles attirent les partenaires potentiels avec une danse synchronisée alimentée par du mucus irisé.

“Cela semble phénoménal”, a déclaré Hensley, biologiste évolutionniste à l’Université Cornell au Royaume-Uni. Comme ça arrive l’hôte invité Peter Armstrong.

“J’aime dire que c’est le feu d’artifice le plus cool que vous ayez jamais vu – mais que vous n’avez probablement jamais vu.”

Hensley et ses collègues décrivent ces feux d’artifice en détail dans une nouvelle étude, publié cette semaine dans la revue Proceedings of the Royal Society B.

Les ostracodes sont de tout petits crustacés avec de minuscules corps roses enchâssés dans des coquilles transparentes.

“Nous aimons les considérer affectueusement comme des crevettes dans une coquille”, a déclaré Hensley.

“Ils ont de gros obus qui sortent de leur dos et couvrent leur visage, et ils finissent par se promener comme de petits chars, en fait. Ce sont des petits gars très blindés.”

Mucus bleu sexy

Lorsqu’il est temps de trouver un partenaire, les mâles arrêtent de marcher et commencent à nager, et utilisent leur caractéristique la plus sexy : la capacité de sécréter de la morve rougeoyante.

“Ils nagent dans l’eau, hors du sable, par centaines à la fois, et ils vont commencer à sécréter cette boule bleue de mucus dans l’eau”, a déclaré Hensley.

“C’est presque comme s’ils éternuaient ou vomissaient. Et ils peuvent en fait laisser cette balle dans l’eau et elle brillera pendant longtemps, puis ils nageront et recommenceront.”

Les dames semblent l’apprécier, même si les contours spécifiques de leur désir restent un mystère.

“Les femelles s’orienteront vers la lumière, mais nous ne savons pas ce qui rend une exposition plus belle qu’une autre, ni pourquoi certains mâles pourraient être préférés à d’autres”, a déclaré Hensley.

“Nous n’avons aucune idée de ce que recherchent les femelles.”

Une espèce nouvelle et unique

D’autres types d’ostracodes font également cela, a déclaré Hensley. Mais l’espèce étudiée dans cette étude – appelée les insectes entraîneurs des herbiers – est particulière.

“Avec cette nouvelle espèce que nous avons documentée pour la première fois, nous avons des centaines de milliers de mâles qui synchronisent réellement leur parade”, a déclaré Hensley.

“Ils nagent tous dans l’eau en même temps, puis ils commencent à créer leurs motifs. Et dès que l’un d’eux crée le motif, d’autres mâles commencent à créer ce motif. Vous obtenez donc cette énorme vague de lumière bleue qui s’étend en quelque sorte. du point de départ.”

Ils font toujours cela, dit-il, pendant le « crépuscule nautique » – la brève période qui suit le coucher du soleil, mais avant le lever de la lune.

C’est parce qu’ils ont besoin d’une obscurité totale. Les chercheurs ont observé le rituel à la fois dans la nature et en laboratoire, et chaque fois qu’ils introduisent la moindre source de lumière, les lucioles marines refusent de s’exécuter.

“Cela garantit qu’ils seront la chose la plus brillante dans les océans que les femelles pourront voir”, a déclaré Hensley.

Les scientifiques James Morin et Todd Oakley – dont ce dernier est co-auteur de l’étude – ont observé pour la première fois des descendants d’herbe lorsqu’ils sont tombés sur l’un de leurs spectacles de lumière alors qu’ils faisaient de la plongée en apnée au large des côtes du Panama en 2017.

“Nous jurions tous les deux avec étonnement dans nos tubas”, a déclaré Oakley, professeur à l’Université de Californie à Santa Barbara, a déclaré au New York Times.

Morin, professeur émérite d’écologie et de biologie évolutionniste, a qualifié cela d’« expérience remarquable ».

“Ils vous sautent vraiment aux yeux. Je travaille avec les ostracodes depuis des années et cette espèce est spectaculaire”, a-t-il déclaré dans un communiqué de presse de l’Université Cornell.

L’océan n’est pas aussi sombre qu’on pourrait le penser

Le zoologiste canadien Mark Edward Siddall, qui n’a pas participé à la recherche, l’a qualifié de « formidable étude » et « d’une étude profondément riche en données et superbement analysée ».

Siddall a des vers de feu bioluminescents des Bermudes ont déjà été étudiés dans les Caraïbesqui s’allument également pour attirer les partenaires.

“C’est un cheval d’une couleur très différente”, a-t-il déclaré à CBC dans un courriel. “Ce qu’ils ont démontré, c’est une synchronisation bioluminescente dynamique chez ces crustacés fonctionnant comme [a] une vague de stade de football ou un murmure d’étourneaux, mais dans un but sexuel.”

Il a également été émis l’hypothèse que les ostracodes utilisent leur substance brillante pour tromper les prédateurs, a-t-il déclaré. S’ils laissent derrière eux de petites taches en forme d’ostracode, celui qui les chasse pourrait engloutir leurs restes.

“C’est… surprenant de voir la bioluminescence être récupérée par la sélection sexuelle d’une manière qui augmente probablement le risque de prédation qui était sa raison d’être originelle”, a déclaré Siddall.

Maxime Geoffroy, chercheur en pêcheries au Marine Institute de l’Université Memorial à St. John’s, affirme que la bioluminescence dans l’océan est courante, encore plus que ce que les scientifiques pensaient auparavant.

Mais nous en sommes encore à comprendre pourquoi cela se produit, dit-il, et comment différentes espèces l’utilisent.

“[This study] apporte un peu plus de connaissances sur le rôle de la bioluminescence, du moins pour cette espèce”, a déclaré Geoffroy, qui n’a pas non plus participé à la recherche, à CBC.

“Cela ouvre une boîte de Pandore quant à la manière dont nous pouvons appliquer ces observations à d’autres espèces.”