Dans une étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters, les chercheurs écrivent que les cultures de couverture ont « considérablement » augmenté dans tout le Midwest.
Les cultures de couverture sont utilisées à la place des cultures destinées à la vente ou au fourrage des animaux. Les agriculteurs utilisent le plus souvent le seigle ou le blé d’hiver comme couverture. Au lieu d’être nus et exposés aux éléments et à l’érosion, ces champs résistent à l’érosion. Au fur et à mesure que la culture pousse et se décompose, ses nutriments sont absorbés par le sol. Et selon le département américain de l’Agriculture, les cultures peuvent assécher les champs humides avant la plantation et même augmenter les rendements futurs des cultures.
Les chercheurs ont créé un algorithme qui a permis d’identifier des images de cultures de couverture en recherchant des champs nus qui sont devenus verts pendant la saison de croissance des cultures de couverture la plus courante en avril et mai, puis bruns une fois que les cultures sont mortes et se sont décomposées plus tard dans l’année. Le modèle a utilisé l’apprentissage automatique pour différencier les cultures de couverture des champs remplis de mauvaises herbes et des cultures commerciales.
Dans l’ensemble, écrivent-ils, l’utilisation des cultures de couverture est passée de seulement 1,8 % en 2011 à 7,2 % en 2021.
Ils ont trouvé une relation directe entre l’utilisation de cultures de couverture et le financement favorisant la pratique. L’un de ces incitatifs, le programme USDA Pandemic Cover Crop, réduit les primes d’assurance-récolte de 5 $ par acre pour les agriculteurs qui ont investi dans des cultures de couverture.
Maintenant qu’il est possible de détecter les cultures de couverture à partir de l’imagerie satellite, disent-ils, il sera plus facile de promouvoir l’adoption des cultures de couverture.
« Pour le moment, la culture de couverture reste quelque chose pour les innovateurs et les adopteurs précoces ; cela ne s’est pas imposé comme une pratique courante », a déclaré Jonathan Coppess, professeur agrégé d’économie agricole et de consommation à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign et co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse. “Cela ajoute des coûts, des risques et des défis de gestion, mais un apprentissage important se produit parmi les innovateurs et les agriculteurs acquièrent une expérience précieuse.”
