Il peut être difficile de deviner ce que les autres pensent. Surtout en ce qui concerne le changement climatique.
Les gens s’imaginent qu’une minorité d’Américains veulent de l’action, alors qu’il s’agit en fait d’une majorité écrasante, selon une étude récemment publiée dans la revue Nature Communications. Lorsqu’on leur a demandé d’estimer le soutien public à des mesures telles qu’une taxe sur le carbone ou un Green New Deal, la plupart des répondants ont donné un chiffre compris entre 37 et 43 %. En fait, les sondages suggèrent que le nombre réel est presque le double, allant de 66 à 80 %.
Dans tous les groupes démographiques, les gens ont sous-estimé le soutien à ces politiques. Les démocrates ont deviné des pourcentages légèrement plus élevés que les républicains, mais ils étaient encore loin. “Personne n’avait d’estimations précises, en moyenne”, a déclaré Gregg Sparkman, co-auteur de l’étude et professeur de psychologie au Boston College. “Nous avons été choqués de voir à quel point cette image était omniprésente.”
La recherche a été publiée deux semaines seulement après que le président Joe Biden a signé la loi sur la réduction de l’inflation, la législation climatique la plus ambitieuse du pays à ce jour. Certains experts disent que cela pourrait être un tournant. Une législation aussi radicale pourrait signaler aux gens que les politiques climatiques sont suffisamment populaires pour être adoptées, ouvrant la voie à davantage de politiques qui aideraient les États-Unis à réduire leurs émissions.
La nouvelle étude fournit l’examen le plus approfondi à ce jour de la méta-question de ce que pensent les Américains les autres pensent sur l’action climatique. Sparkman et des chercheurs de Princeton et de l’Université de l’Indiana à Bloomington ont interrogé plus de 6 000 Américains au printemps dernier, leur demandant d’estimer le pourcentage de personnes qui soutiendraient les politiques suivantes : instaurer une taxe sur le carbone qui rapporterait des revenus aux Américains, imposer 100 % d’énergie renouvelable d’ici 2035 , implanter des projets renouvelables sur les terres publiques et adopter un Green New Deal. Toutes les estimations dépassent à peine le tiers. En fait, au moins les deux tiers des Américains soutiennent toutes ces politiques, selon un sondage du Yale Program on Climate Change Communication, et certaines politiques, comme les énergies renouvelables sur les terres publiques, bénéficient du soutien des quatre cinquièmes du pays.
Mais que se passe-t-il si les gens ne sont pas conscients de ce soutien ? Ils peuvent penser que leurs opinions sont impopulaires, ce qui les rend moins susceptibles d’exprimer ces pensées à leurs amis et à leur famille, ce qui peut conduire à ce qu’on appelle une “spirale du silence”. “Les gens se conforment à leur perception des normes sociales, même lorsque ces perceptions sont fausses”, a déclaré Sparkman.
Cette dynamique pourrait non seulement inhiber l’organisation, mais aussi freiner la volonté d’agir des politiciens. Si les élus pensent que les politiques climatiques sont largement impopulaires, ils seront peut-être moins enclins à voter pour de telles mesures. Des recherches préliminaires suggèrent que les décideurs politiques sont sensibles aux mêmes perceptions erronées que le public a sur l’opinion populaire, a déclaré Sparkman. Une étude a révélé que les membres du personnel du Congrès sous-estimaient la popularité des restrictions sur les émissions de carbone dans leur district local.
Paul Morigi / Getty Images pour Green New Deal Network
Il serait plus facile de combler cet écart de perception erronée en sachant exactement ce qui en est la cause. Une théorie est que les raccourcis mentaux égarent les gens. “Il est vraiment difficile d’imaginer des millions de personnes à la fois et ce qu’elles pensent, mais nous devons le résumer d’une manière ou d’une autre”, a déclaré Sparkman. Il a suggéré que les gens s’appuient peut-être sur des exemples qui viennent à l’esprit pour générer une image du pays, en pensant à une minorité bruyante qui nie le climat et en leur attribuant trop de poids. Ou ils pourraient imaginer que fondamentalement aucun républicain ne soutiendrait ces politiques, assommant près de la moitié du pays. En réalité, pratiquement tous les démocrates, la plupart des indépendants et environ la moitié des républicains veulent une action.
Ensuite, il y a la question de la couverture médiatique présentant une image biaisée. Jusqu’à récemment, les journaux américains donnaient aux opposants à l’action climatique une influence démesurée, selon une étude qui a analysé des articles de grands médias de 1985 à 2013. Et cela n’aide pas que les perceptions de l’opinion publique puissent parfois accuser un retard d’une décennie ou deux. Les gens peuvent ancrer leurs estimations dans le passé, sans tenir compte des changements récents.
Rendre le soutien à l’action climatique plus visible pourrait aider les gens à comprendre à quel point il est vraiment populaire. Les recherches de Sparkman suggèrent que les personnes qui vivaient dans des États avec plus de protestations contre le changement climatique avaient une perception plus précise de ce que les Américains pensaient des politiques de lutte contre la crise, même en contrôlant l’affiliation à un parti.
Même une image mentale d’une foule réclamant une action pourrait produire des résultats similaires. Informer les gens qu’une politique bénéficie d’un large soutien est une tactique de messagerie efficace pour mobiliser le public, a déclaré Danielle Deiseroth, stratège climatique et analyste de sondages au groupe de réflexion Data for Progress. Cela renforce le sentiment que la politique est populaire et donne aux gens la « permission » sociale de la soutenir eux-mêmes.
Deiseroth espère que la loi sur la réduction de l’inflation – qui devrait réduire les émissions de gaz à effet de serre de 40% en dessous des niveaux de 2005 d’ici 2030 – pourrait être un autre signal positif. “Nous avons déjà fait le grand pas en adoptant un investissement national dans le changement climatique”, a-t-elle déclaré. “C’est une étape pour montrer que cela est suffisamment populaire pour qu’il soit adopté au Sénat, et après de nombreuses années, nous avons finalement adopté un projet de loi.”
Lorsque le gouvernement agit sur un problème, il peut parfois changer rapidement la perception des normes sociales, a déclaré Sparkman. Beaucoup de gens supposent que les croyances conduisent à l’action, mais c’est souvent l’inverse. Une étude de l’année dernière a révélé que les habitants du Royaume-Uni jugeaient le risque de COVID-19 en fonction de la drastique de la réponse politique : lorsque le gouvernement a imposé des confinements stricts, les gens ont commencé à croire que la menace était plus grave.
La loi sur la réduction de l’inflation pourrait contribuer à un «coup de tonnerre de signaux indiquant que« oui, en tant que pays, nous nous soucions de nous », a déclaré Sparkman. “Il est grand temps pour nous de dissiper ce mythe selon lequel les Américains ne se soucient pas du changement climatique.”
