Cette semaine, les œufs de moustiques placés dans les Keys de Floride devraient faire éclore des dizaines de milliers de moustiques génétiquement modifiés, à la suite de la première dissémination américaine de ces insectes dans la nature. Une entreprise de biotechnologie appelée Oxitec a livré les œufs à la fin avril dans le cadre d’une expérience approuvée par le gouvernement fédéral pour étudier l’utilisation du génie génétique – plutôt que des insecticides – pour contrôler les populations de moustiques porteurs de maladies. Le mouvement cible une espèce envahissante, appelée Aedes aegypti, qui transporte le virus Zika, la dengue, le chikungunya, la fièvre jaune et d’autres maladies potentiellement mortelles, dont certaines sont en hausse en Floride.
L’expérience repose sur une altération génétique qui sera mortelle pour un grand nombre de futurs descendants. Dans ce cas, les moustiques mâles ont été modifiés pour porter un gène qui rend leur progéniture femelle dépendante de l’antibiotique tétracycline – et donc voués à mourir dans la nature. Au fur et à mesure que le cycle d’accouplement se répète au fil des générations, le nombre de femelles est épuisé et la population est supprimée. Les insectes modifiés finissent par mourir, ce qui rend cette approche auto-limitée.
Oxitec a surmonté d’importants obstacles réglementaires avant d’obtenir le feu vert de la Food and Drug Administration des États-Unis en 2016, puis de l’Environmental Protection Agency en 2020. Si l’effort pilote actuel est couronné de succès, l’entreprise devrait libérer jusqu’à 20 millions d’hommes supplémentaires. au plus fort de la saison des moustiques en Floride plus tard cette année. Les résultats de l’expérience pourraient finalement aider à répondre aux préoccupations concernant la libération d’organismes génétiquement modifiés dans la nature.
Pour en savoir plus sur les risques et les avantages de l’incursion de la Floride dans la lutte antiparasitaire bio-ingénierie, Américain scientifique s’est entretenu avec Omar Akbari, un biologiste moléculaire dont le laboratoire travaille sur les technologies de contrôle génétique à l’Université de Californie à San Diego. Il est également cofondateur d’Agragene, une société de biotechnologie qui utilise des ravageurs agricoles génétiquement modifiés comme lutte biologique contre les ravageurs.
[An edited transcript of the interview follows.]
Pensez-vous que le Aedes aegypti expérience dans les Keys de Floride permettra de réduire la propagation des maladies transmises par les moustiques?
La méthode actuelle de contrôle de cette espèce est utiliser des insecticides, mais ils ne fonctionnent pas vraiment bien. Nous avons remarqué une résistance sur le terrain, de nouvelles technologies sont donc absolument nécessaires.
La technologie d’Oxitec pour la libération d’insectes génétiquement modifiés a été testée dans d’autres endroits. [The company has] signalé avoir atteint A. aegypti suppression de la population de plus de 90 pour cent dans bon nombre de leurs rejets, y compris un contrôle efficace de la A. aegypti population au Brésil. Compte tenu de ses tests préalables, l’expérience dans les clés est susceptible de fonctionner et de supprimer A. aegypti populations. Et j’espère que cela se traduira directement par un impact épidémiologique, réduisant efficacement la transmission des maladies.
Quelle est la sécurité de cette technologie?
C’est extrêmement sûr. L’EPA a fait preuve de diligence raisonnable et a testé bon nombre des effets secondaires potentiels de cette technologie. La vraie question ici est: quels sont les mécanismes de contrôle existants qui sont en place? Ce moustique a été contrôlé à l’aide de nombreux insecticides à large spectre en Floride, y compris des pyréthroïdes qui tuent également les abeilles, les coccinelles, les libellules et autres insectes. Les images montrent la pulvérisation aérienne d’insecticides à partir d’avions sur les quartiers de Floride lors de l’épidémie de virus Zika en 2016. En comparaison, la technologie d’Oxitec est extrêmement sûre. Ça va seulement cibler A. aegypti, et vous utilisez le moustique pour contrôler le moustique.
Y a-t-il un risque pour l’écosystème?
C’est une idée fausse que ce processus pourrait éliminer tous les moustiques. Il existe plus de 3 500 espèces différentes de moustiques sur terre. Une poignée d’entre eux transmettent des agents pathogènes. Oxitec n’essaie pas d’éliminer tous les moustiques. [The company is] se débarrasser d’une espèce de moustique d’une population localisée pour l’empêcher de transmettre des agents pathogènes aux humains. Et cette espèce de moustique –A. aegypti—Est envahissant et n’a pas de but dans cet environnement. Je ne pense donc pas que le retrait de l’espèce de l’environnement aura un impact négatif sur l’environnement.
Anticipez-vous l’utilisation future de la technologie d’Oxitec dans d’autres États américains?
À l’heure actuelle, il n’est autorisé à faire des lâchers d’œufs de moustiques que dans cette seule région de la Floride. Il est autorisé ici pour un usage expérimental. Et la technologie est localisée. Ces moustiques ne peuvent pas voyager très loin.
La première condition pour l’utilisation de la technologie dans d’autres domaines sera le succès de l’expérience actuelle en Floride. Une fois que cela est en main, Oxitec peut demander plus de permis pour faire des rejets plus larges dans d’autres régions. Si cela se produisait, le processus ressemblerait à ce qui a eu lieu en Floride. je pense [Oxitec] se connecterait avec les districts locaux de lutte contre les moustiques dans ces endroits et coordonnerait les rejets et surveillerait la densité des A. aegypti population féminine au fil du temps. Obtenir l’approbation dans d’autres endroits pourrait également nécessiter de le mettre sur un bulletin de vote pour amener le public à peser sur la décision, comme cela a été fait en Floride.
Quelles sont les limites possibles de cette approche pour lutter contre les moustiques qui propagent des maladies?
Une question est l’évolutivité. Peuvent-ils faire évoluer cette technologie pour éliminer ce ravageur, disons, de tous les États américains dans lesquels il est présent, soit essentiellement la moitié des États-Unis? Ou est-ce seulement utile dans les petites communautés? Et s’ils évoluent si c’est le cas, quel en est le coût?
En outre, la technologie spécifique à l’espèce est une épée à double tranchant. D’une part, vous ne ciblez qu’une seule espèce. En revanche, il existe souvent plusieurs espèces transmettant un pathogène. Par exemple, au Brésil, vous avez deux espèces différentes qui transmettent le virus de la dengue—A. aegypti et Aedes albopictus. C’est également le cas en Floride. Donc, si vous vous débarrassez de l’un d’eux, l’autre est toujours là.
Avec le réchauffement climatique, quelle est la probabilité que d’autres régions suivent le même cours que le district de moustiques des Keys de Floride?
Certains l’ont déjà fait. Oxitec a reçu les approbations pour publier ses modifications A. aegypti moustiques aux îles Caïmans et au Panama. Il fait des essais en Inde – des moustiques génétiquement modifiés sont relâchés dans des cages avec des moustiques de type sauvage pour s’accoupler, puis comparés à des cages sans insecte modifié. [Others have] Fini sorties en Malaisie et en Australie. Et comme il y a plus d’exemples de réussites, je pense que plus de pays seront disposés à adopter cette technologie, en supposant que les coûts ont un sens.
Avec le réchauffement climatique, la plage habitable de A. aegypti les moustiques se développent. L’espèce est maintenant présente dans de nombreux États américains, alors qu’elle ne l’était pas il y a 10 ans. Cela deviendra également plus important à mesure que cette espèce de moustique deviendra plus répandue et que les agents pathogènes deviendront également plus répandus.
Sur quelles technologies de lutte biologique contre les ravageurs travaillez-vous actuellement?
Notre laboratoire a un [preprint] document en cours d’examen décrivant une nouvelle technologie basée sur CRISPR qui peut être utilisée pour éliminer A. aegypti populations. C’est aussi autolimitant. Nous sommes enthousiasmés par cela parce que nous avons pu éliminer les populations dans les cages expérimentales du laboratoire. Et nous pensons que cette technologie pourrait être une technologie de nouvelle génération qui peut être utilisée parallèlement à la technologie Oxitec. Le résultat est très similaire.
