Une roche d’environ 800 grammes, trouvée en 2022 sur une plaine de sel dans le Sahara malien, est âgée de plus de 4,1 milliards d’années. Baptisée Teghaza 001, elle provient de la croûte de Mars et constitue l’un des trois plus anciens fragments martiens connus sur Terre selon les études publiées dans les revues Science et Science Advances.
Découverte de Teghaza 001 dans le Sahara
Le spécimen a été découvert en 2022 sur la plaine de sel de Téghaza au Mali, à environ 34 kilomètres du village de Bir Chali.
Huit morceaux ont été trouvés. Le plus grand atteint la taille d’un poing.
Différentes fractions de la météorite sont conservées dans quatre boîtes et sachets. Des chercheurs de l’Université du Nouveau-Mexique ont d’abord identifié son origine martienne en comparant ses isotopes d’oxygène à ceux d’autres météorites de la planète rouge, servant ainsi d’empreintes géochimiques.
Yang Liu, planétologue au Laboratoire de propulsion à réaction (JPL) de la NASA en Californie du Sud, a dirigé l’analyse détaillée des minéraux ignés de la roche. Ce n’est qu’après avoir examiné les choses de près que nous avons réalisé que cette météorite est vraiment unique,
a déclaré Yang Liu. Un relecteur de l’étude a qualifié le fragment de Rosetta Stone for Mars,
selon les informations communiquées par le JPL. Andrew Good et Karen Fox ainsi qu’Alana Johnson figurent parmi les contacts de presse du JPL et du siège de la NASA pour ces annonces.
Datation et indices d’eau ancienne
Pour déterminer l’âge du rocher de couleur rosée, les scientifiques ont examiné de minuscules cristaux de zircon contenant de l’uranium, observant la désintégration de l’uranium en plomb. Une analyse distincte menée avec des collaborateurs incluant le géochimiste de Caltech Francois Tissot a permis d’appliquer des méthodes de datation sur un échantillon plus petit qu’un ongle. Les analyses des isotopes d’hydrogène ont également corroboré la présence ancienne d’eau sur la surface martienne.
L’étude indique que la roche s’est formée à partir de magma en refroidissement avant d’être altérée par de l’eau souterraine il y a environ 4,1 milliards d’années.
Lee Saper a mené ces recherches en tant que boursier postdoctoral au JPL avant de devenir scientifique au Centre de recherche Ames de la NASA en Silicon Valley. Il est le co-auteur de l’étude.
C’est vraiment notre premier morceau de croûte martienne provenant d’une partie de Mars dont nous n’avons jamais eu d’échantillon auparavant,
a expliqué Lee Saper. Il précise également que le minéral enregistre des interactions entre l’eau et la roche, rappelant selon les analyses que le climat martien était autrefois plus chaud et plus humide.
Provenance dans le sud de Mars
En croisant la composition chimique et minéralogique de Teghaza 001 avec les relevés effectués par l’orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, les chercheurs ont identifié 13 emplacements potentiels sur Mars. Ces sites correspondent principalement à la région des hautes terres du sud, caractérisée par de nombreux cratères anciens, bien que l’emplacement exact de sa provenance d’origine reste indéterminé.
La météorite rejoint ainsi un groupe restreint d’environ 435 fragments martiens recensés sur Terre, dont les plus anciens connus incluent également Allan Hills 84001 ainsi que les fragments de Northwest Africa 7034 âgés de plus de 4,3 milliards d’années, sans oublier la roche volcanique fragmentée surnommée « Black Beauty ».