L’horizon de la draft NBA 2026 s’annonce exceptionnel, et la course pour le premier choix est déjà lancée. Alors que certaines équipes, loin de la course au titre, se projettent déjà vers le tirage au sort de mai prochain, plusieurs jeunes joueurs se distinguent.
Darryn Peterson (Kansas), Cameron Boozer (Duke) et AJ Dybantsa (BYU) sont actuellement considérés comme les principaux prétendants à la première place. Cependant, un nom aurait dû figurer parmi les favoris : Cooper Flagg.
Après une saison universitaire historique à Duke, ponctuée d’une réclassification pour intégrer les Blue Devils dès 2024-2025, Flagg était perçu comme l’avenir de la ligue. Dès son arrivée, l’expression « Capture the Flagg » a circulé sur les réseaux sociaux, témoignant de l’engouement des supporters pour ce joueur polyvalent, capable d’exceller des deux côtés du terrain.
Ironiquement, c’est l’équipe des Mavericks de Dallas – qui avait échangé son joueur phare, Luka Dončić, aux Lakers de Los Angeles quelques mois auparavant – qui a remporté la loterie de la draft 2025, s’assurant ainsi de pouvoir sélectionner Flagg un an plus tôt que prévu.
La particularité de cette promotion est l’absence d’un joueur dominant, contrairement à la draft 2024, où le choix du premier joueur était moins évident. Si Peterson, Boozer ou Dybantsa avaient fait partie de la promotion 2024, ils auraient sans aucun doute été désignés comme le premier choix. L’année dernière, les Hawks d’Atlanta avaient finalement sélectionné Zaccharie Risacher (France) devant son compatriote Alex Sarr.
Flagg, Boozer et Peterson étaient initialement membres de la promotion 2025. Dybantsa, initialement prévu pour la promotion 2026, a également réclassifié, lui permettant de rejoindre l’université un an plus tôt et de se rendre éligible à la draft 2026.
La réclassification de Flagg avait presque scellé son destin comme premier choix de la draft 2025. Même Adam Finkelstein, directeur du recrutement chez 247Sports, estime qu’il aurait conservé cette position même dans une promotion chargée : « Oui, il l’aurait été. Il reste le prospect qui offre le meilleur équilibre entre impact offensif et défensif, et un potentiel considérable. Il possède également des qualités intangibles, comme une forte compétitivité, une grande intelligence de jeu et une capacité constante à progresser. »
Eric Bossi, également de 247 Sports, partage cet avis : « Flagg aurait toujours été mon premier choix s’il n’avait pas réclassifié. Darryn Peterson aurait rendu la compétition intéressante, mais compte tenu de ses performances à l’université et en NBA, il aurait été redoutable face aux lycéens. »
La présence de Flagg dans la draft 2026 aurait été une hypothèse intéressante, avec des conséquences potentielles sur le recrutement universitaire. Boozer, qui avait choisi Duke plutôt que Miami avec son frère Cayden, aurait-il toujours opté pour Durham ? Comment Flagg se serait-il intégré à l’effectif actuel de Duke ? Les possibilités sont infinies.
À l’heure actuelle, la question de savoir qui sera sélectionné en première position lors de la draft 2026 reste ouverte. Les experts divergent, mais Peterson et Dybantsa sont souvent cités comme les principaux prétendants. Si ces deux joueurs sont sélectionnés avec les deux premiers choix, ce serait la première fois depuis 2017 que des joueurs de la même conférence, mais d’équipes différentes, sont choisis en première et deuxième position. En 2017, Markelle Fultz (Washington) et Lonzo Ball (UCLA) avaient été les premiers deux choix.
Cependant, il ne faut pas oublier Cameron Boozer, qui pourrait bien contester la suprématie de Peterson et Dybantsa. Ses récentes performances, notamment ses 24 points, 23 rebonds et 6 passes décisives lors d’un match d’exhibition contre Tennessee, témoignent de son potentiel.
« Pour moi, en 2026, et cela remonte à la façon dont j’ai analysé la promotion 2025, il s’agit d’un trio de joueurs », explique Finkelstein. « Il n’y a pas de duo dominant. Des esprits rationnels peuvent avoir des opinions différentes sur la manière dont ces joueurs se comparent entre eux, maintenant et à long terme, mais il est déjà clair que Boozer est tout à fait dans la même conversation. »
L’engouement autour de cette promotion a explosé ces dernières semaines, grâce aux matchs de préparation qui ont permis aux équipes de se faire une idée plus précise des joueurs. Peterson a marqué 26 points lors de son premier match avec Kansas contre Louisville, tandis que Dybantsa a inscrit 30 points contre Nebraska. Ces performances donnent de l’espoir aux supporters des équipes en difficulté.
Pour l’instant, Peterson semble être le favori, considéré comme l’un des meilleurs meneurs de jeu de sa génération. L’entraîneur de Kansas, Bill Self, qui a déjà vu un joueur être sélectionné en première position (Andrew Wiggins), ne tarit pas ses éloges à son sujet, allant jusqu’à dire qu’il est le meilleur joueur que le programme ait recruté sous sa direction.
Travis Branham, analyste de recrutement chez 247Sports, estime que Flagg aurait tout de même été le premier choix, mais reconnaît le potentiel de Peterson : « En excluant l’année de Flagg à Duke, je pense qu’il aurait eu un léger avantage, mais la différence serait minime. L’impact de Flagg des deux côtés du terrain, en particulier en défense, est un facteur clé, mais Peterson continue de prouver qu’il peut être le pilier d’une franchise NBA. Avec sa taille, son athlétisme, son intelligence et ses compétences, il est un excellent marqueur et un meneur de jeu capable de créer des avantages sur le terrain. »
Il est impossible de répondre à la question hypothétique de savoir à quoi aurait pu ressembler la draft 2026 avec Flagg. Mais les fans, qu’ils soient amateurs de basket universitaire ou de NBA, pourront tout de même profiter d’une course historique pour déterminer qui sera sélectionné en première position. Et il est peu probable que nous assistions à nouveau à une situation similaire dans un avenir proche.
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