Un jeune défenseur sud-africain, Tylon Smith, âgé de 20 ans, pourrait bien surprendre les pronostics et remporter le titre de Meilleur jeune joueur africain de l’année, rejoignant ainsi des stars comme Mohamed Salah et Victor Osimhen au palmarès. La cérémonie de remise des prix aura lieu mercredi soir au Maroc.
Nommé après avoir mené l’Afrique du Sud à la victoire lors de la Coupe d’Afrique des Nations U20 en mai dernier, Smith figure parmi les trois finalistes. Il a également été élu meilleur joueur du tournoi, une récompense qu’il attribue à « la constance et la discipline ». « Être nominé est énorme, explique-t-il à Sky Sports. C’est rare pour un défenseur, mais c’était possible pour moi. Je pense que je le mérite car j’ai réalisé un excellent tournoi. »
Le succès de l’Afrique du Sud à la CAN U20 est une première historique. Smith souligne l’importance de l’esprit d’équipe : « Faire partie de cette équipe était essentiel pour moi. Cela a montré que les gens croyaient en moi. Porter ce maillot était quelque chose de grand, j’étais abasourdi. Je suis béni. Nous avons rendu notre pays fier et marqué l’histoire. »
L’année a été riche en rebondissements pour le jeune joueur. Peu après son triomphe en Afrique du Sud, il a signé avec QPR à Londres, sans avoir encore eu l’occasion de jouer en équipe première avec son club précédent, Stellenbosch FC. Interrogé sur les raisons de son choix pour les Rangers, Smith a souri en évoquant l’adresse du stade MATRADE Loftus Road, situé sur South Africa Road dans l’ouest de Londres. « Je ne le savais pas quand j’ai signé, raconte-t-il. Mon agent m’a dit que lorsque j’aurai le mal du pays, je pourrai y aller et me sentir comme chez moi. »
Cependant, le mal du pays ne s’est pas manifesté. « Enfant, je croyais que je jouerais à l’étranger, confie-t-il. C’était toujours mon rêve de devenir professionnel pour pouvoir subvenir aux besoins de ma famille. Dès que mon agent m’a dit que QPR était intéressé, je n’ai pas envisagé de rester en Afrique du Sud. C’était toujours mon rêve de jouer en Europe. »
Smith s’adapte progressivement à son nouvel environnement. « Mes premiers jours en Angleterre étaient un peu étranges, d’être seul sans ma famille, mais jusqu’à présent, tout va bien. C’est bien. C’est différent de l’Afrique du Sud, mais je dois m’y habituer et prendre les choses comme elles viennent. »
Bien qu’il n’ait pas encore eu l’occasion de disputer un match de Championship avec QPR, Smith a joué 90 minutes lors d’un match de Carabao Cup en août. Il a ensuite dû quitter Londres pendant plusieurs semaines pour rejoindre l’équipe d’Afrique du Sud U20 pour la Coupe du Monde. Il se souvient avec enthousiasme de cette première expérience : « J’ai vraiment apprécié. Le match était physique, mais c’était agréable. C’était mon premier match à ce niveau. Même si le résultat n’était pas bon, je pense avoir bien joué et j’en suis content. Ma famille a regardé le match depuis la maison. C’était formidable qu’ils puissent me voir jouer au niveau professionnel. C’était toujours mon rêve. »
Son objectif actuel est de s’imposer dans l’équipe de QPR, sous la direction de l’entraîneur Julien Stephan, qui l’encourage à persévérer. « Le coach m’a dit de continuer à me dépasser et à travailler dur chaque jour. Il apprécie ce que je fais jusqu’à présent. » Smith nourrit également l’espoir de figurer dans la sélection sud-africaine pour la Coupe du Monde, une compétition à laquelle son pays n’a pas participé depuis son organisation en 2010. « Je pense qu’il y a de l’espoir pour moi, dit-il. Si je peux être appelé en équipe des moins de 23 ans en décembre et me prouver, cela aidera. Je resterai discipliné et constant, et on ne sait jamais. »
Une victoire au titre de Meilleur jeune joueur africain de l’année serait un atout majeur pour atteindre cet objectif.
Palmarès des précédents lauréats du Prix du Meilleur jeune joueur de la CAF :
- 2024 – Lamine Camara, Sénégal
- 2023 – Lamine Camara, Sénégal
- 2022 – Pape Matar Sarr, Sénégal
- 2019 – Achraf Hakimi, Maroc
- 2018 – Achraf Hakimi, Maroc
- 2017 – Patson Daka, Zambie
- 2016 – Alex Iwobi, Nigeria
- 2015 – Victor Osimhen, Nigeria
(Anciens lauréats du Prix du Jeune Talent Prometteur de la CAF, aujourd’hui disparu)
- Kelechi Iheanacho (2013, 2016)
- Yacine Brahimi (2014)
- Mo Salah (2012)
- Salomon Kalou (2008)
- John Obi Mikel (2005)
- Obafemi Martins (2003, 2004)
- Mido (2002)
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