Publié le 5 décembre 2025 à 20h47. Un type rare de cancer, celui de l’appendice, connaît une augmentation inquiétante chez les jeunes adultes, notamment les membres des générations X et Y, sans que les raisons de cette progression restent élucidées.
- Le cancer de l’appendice touche désormais un patient sur trois de moins de 50 ans, alors qu’il affectait traditionnellement les personnes âgées.
- L’incidence de ce cancer a augmenté de 232 % aux États-Unis entre 2000 et 2016, avec une progression plus rapide chez les générations les plus récentes.
- Les chercheurs suspectent des changements dans l’alimentation, le mode de vie, la génétique et l’exposition à des substances environnementales comme facteurs potentiels.
Des recherches récentes menées aux États-Unis révèlent une tendance alarmante : les cancers de l’appendice se manifestent de plus en plus fréquemment chez les jeunes adultes. Selon des analyses menées par l’épidémiologiste et biologiste moléculaire Andreana Holowatyj de l’Université Vanderbilt, les membres des générations X et Y sont trois à quatre fois plus susceptibles que leurs aînés de recevoir ce diagnostic.
Historiquement, le cancer de l’appendice était une maladie rare, touchant presque exclusivement les personnes âgées. Aujourd’hui, la situation a radicalement changé : un patient sur trois diagnostiqué avec ce cancer a moins de 50 ans. Cette évolution interroge les scientifiques, d’autant plus que des progrès significatifs ont été réalisés dans la lutte contre d’autres formes de cancer.
« Quand on pense aux progrès significatifs que nous avons réalisés dans d’autres cancers, il y a un grand écart. »
Andreana Holowatyj, épidémiologiste et biologiste moléculaire à l’Université Vanderbilt
En 2020, Andreana Holowatyj avait déjà dirigé une analyse nationale qui avait révélé une augmentation de 232 % de l’incidence du cancer malin de l’appendice aux États-Unis entre 2000 et 2016. Chaque génération a connu une légère augmentation, mais les cohortes nées entre 1976 et 1984 et entre 1981 et 1989 présentent des chiffres particulièrement préoccupants : les cas ont triplé et quadruplé respectivement par rapport aux générations précédentes (nées entre 1941 et 1949).
Longtemps considéré comme un vestige de l’évolution, l’appendice est désormais l’objet d’un regain d’intérêt scientifique. Des preuves récentes suggèrent qu’il pourrait jouer un rôle important dans le système immunitaire et la flore intestinale.
L’appendicite, inflammation de l’appendice, est la complication la plus courante associée à cet organe. Dans de rares cas, un cancer est découvert lors de l’ablation chirurgicale de l’appendice. Cependant, le cancer de l’appendice est souvent difficile à diagnostiquer car ses symptômes – douleurs abdominales, ballonnements, douleurs pelviennes – peuvent facilement être confondus avec d’autres affections plus fréquentes, comme les troubles digestifs ou les cancers colorectaux, qui touchent environ 150 000 personnes aux États-Unis chaque année.
En comparaison, on dénombre environ 3 000 nouveaux cas de cancer de l’appendice par an. Ce faible nombre de cas explique le manque de recherche et de sensibilisation à cette maladie.
« Bien que le cancer de l’appendice soit rare, il est important que les personnes présentant ces symptômes consultent un professionnel de la santé. Il est important d’exclure la possibilité d’un diagnostic de cancer de l’appendice, ou de le diagnostiquer tôt, pour ce cancer, alors que nous continuons à découvrir quels facteurs peuvent contribuer à cette tendance inquiétante. »
Andreana Holowatyj, épidémiologiste et biologiste moléculaire à l’Université Vanderbilt
À l’heure actuelle, il n’existe pas de protocoles de dépistage standardisés pour le cancer de l’appendice et les options thérapeutiques restent limitées. Le diagnostic peut être retardé, d’autant plus que la prise en charge de l’appendicite sans chirurgie est de plus en plus courante. Les tumeurs appendiculaires présentent des caractéristiques moléculaires distinctes des cancers colorectaux, ne répondant pas toujours aux mêmes traitements.
Selon Holowatyj et son équipe, des changements dans les comportements liés à la santé (alimentation, activité physique), des prédispositions génétiques et l’exposition à des facteurs environnementaux (pollution plastique, produits chimiques) pourraient jouer un rôle dans le développement de cette maladie. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour identifier les causes exactes de cette augmentation.
Steven Ahrendt, chirurgien-oncologue à l’Université du Colorado, n’est pas surpris par cette tendance. Il a déclaré en juin, commentant les dernières études de Holowatyj : « Je vois certainement des patients dans la vingtaine et la trentaine qui ont des tumeurs avancées de l’appendice dont nous nous occupons. Nous savons que l’incidence du cancer du côlon a augmenté chez les jeunes adultes, il va donc de soi que les mêmes facteurs interviennent chez les patients atteints d’un cancer de l’appendice. »
Cette augmentation du cancer chez les jeunes adultes est observée dans d’autres types de cancer, avec une hausse de près de 80 % des diagnostics chez les moins de 50 ans en trois décennies, selon une étude mondiale de 2023. Une étude internationale de 2022 a mis en évidence une augmentation significative des cancers gastro-intestinaux, notamment ceux de l’intestin, de l’appendice, des voies biliaires et du pancréas.
Bien que les causes exactes restent à déterminer, les experts soulignent l’importance d’une alimentation saine, d’un sommeil suffisant et de la limitation de la consommation d’aliments ultra-transformés et d’alcool. La présence de substances perfluoroalkylées (PFAS) dans l’eau potable et de microplastiques sont également des pistes d’investigation.
Holowatyj et son équipe poursuivent leurs recherches pour identifier les personnes les plus à risque de développer un cancer de l’appendice et comprendre les mécanismes sous-jacents à cette augmentation inquiétante.
« En tant que cancer rare, le cancer de l’appendice suscite une attention limitée. Notre équipe s’engage avec passion à faire progresser sensiblement notre compréhension de cette maladie pour nos patients. »
Andreana Holowatyj, épidémiologiste et biologiste moléculaire à l’Université Vanderbilt
Les études ont été publiées dans Gastro-entérologie (DOI: 10.1053/j.gastro.2020.06.011) et dans les Annales de médecine interne (DOI: 10.7326/ANNALS-24-02479).
