Un océan sud plus salé pourrait provoquer plus de glace de fusion en Antarctique

La fusion de la glace de mer de l’Antarctique a déjà eu de graves conséquences pour l’océan Austral, de la perte de ses habitats à l’augmentation de son niveau de mer à l’intensification de ses tempêtes et de ses conditions météorologiques graves. Mais il s’avère que les choses peuvent toujours prendre un tour pour le pire.

Une nouvelle étude dans les actes de la National Academy of Sciences a révélé que la surface de l’océan Austral devient soudainement plus salée plutôt que plus fraîche, car de plus en plus de glace de mer antarctique est perdue. Selon les auteurs de l’étude, cette tendance a commencé en 2015 et surprend les scientifiques, des problèmes d’orthographe pour la glace de mer restante.

“L’eau de surface plus salée permet à la chaleur océanique profonde de monter plus facilement, faisant fondre la glace de mer d’en bas”, a déclaré Alessandro Silvano, auteur d’étude et chercheur à l’Université de Southampton, selon un communiqué de presse. «C’est une boucle de rétroaction dangereuse: moins de glace mène à plus de chaleur, ce qui mène à encore moins de glace.»

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Changement maritime soudain

La glace de mer de l’Antarctique fait fondre depuis des décennies, et pendant une grande partie de ce temps, cette fusion a rendu la surface de l’océan sud plus frais, en maintenant la glace qui survit encore. (En fait, une surface de l’océan plus fraîche soutient la glace beaucoup plus que plus salée, piégeant la chaleur dans la mer profonde et sauvant la glace qui est toujours à la surface de la fusion d’en bas.)

Mais maintenant, Silvano et une équipe d’autres chercheurs ont découvert que la surface de l’océan austral a cessé de devenir plus fraîche et a commencé à devenir plus salé, laissant la glace qui est toujours là à risque beaucoup plus grand.

Sourrant leurs données à partir de satellites et de robots submersibles, les auteurs de l’étude ont découvert qu’une augmentation de la salinité à la surface de l’océan austral a été maintenue depuis 2015. Depuis lors, les étendues de glace qui pourraient couvrir la surface du Groenland ont fondu, et une seule tache d’océan ouverte – la Maud Rise Polynya – a réapparu dans la mer de Weddell pour la première fois depuis les années 1970, s’écartant dans le domaine de Walles.

“Le retour du Maud Rise Polynya signale à quel point les conditions actuelles sont inhabituelles”, a déclaré Silvano dans le communiqué. «Si cet état salé et basse glace se poursuit, il pourrait remodeler en permanence l’océan Austral – et avec lui, la planète. Les effets sont déjà mondiaux: des tempêtes plus fortes, des océans plus chauds et des habitats de rétrécissement pour les pingouins et autres animaux sauvages antarctiques emblématiques.»

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Un défi pour les modèles actuels de changement climatique?

Avant la nouvelle étude, on pensait que la glace de mer antarctique serait maintenue avec le réchauffement, du moins pendant un certain temps. Bien que l’augmentation des températures ferait fondre une partie de la glace, la fusion protégerait ce qui restait, ou du moins, il a été pensé, en rendant la surface de l’océan plus frais. Cela augmenterait la stratification de l’océan, séparant les eaux plus chaudes de l’océan profond des eaux plus fraîches de l’océan de surface, empêchant ainsi la glace restante de fondre.

«Les projections antérieures ont souligné un rafraîchissement de surface amélioré et une stratification océanique plus forte, qui aurait pu soutenir une couverture de glace de mer soutenue», a déclaré Aditya Narayanan, une autre auteur de l’étude et chercheuse à l’Université de Southampton, selon le communiqué. «Au lieu de cela, une réduction rapide de la glace de mer – un réflecteur important du rayonnement solaire – s’est produit, accélérant potentiellement le réchauffement climatique.»

Selon l’équipe, un travail plus avancé devra être fait pour déterminer les moteurs de ce quart de travail. Cependant, jusqu’à ce que ces forces soient identifiées, la nouvelle étude souligne qu’il y a encore des surprises associées à l’aggravation du changement climatique – des surprises qui sont cruciales pour surveiller et intégrer dans les modèles actuels du changement climatique.

“Les nouvelles résultats suggèrent que notre compréhension actuelle pourrait être insuffisante pour prédire avec précision les changements futurs”, a déclaré Alberto Naveira Garabato, un autre auteur d’étude et professeur à l’Université de Southampton, selon le communiqué. «Cela rend le besoin d’une surveillance par satellite et in situ d’autant plus urgente, afin que nous puissions mieux comprendre les moteurs des changements récents et futurs dans le système de glace.»

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Sources d’articles

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Sam Walters est un journaliste couvrant l’archéologie, la paléontologie, l’écologie et l’évolution de Discover, ainsi qu’un assortiment d’autres sujets. Avant de rejoindre l’équipe Discover en tant que rédactrice adjointe en 2022, Sam a étudié le journalisme à la Northwestern University à Evanston, Illinois.