Publié le 3 janvier 2026. Alors que l’économie sud-coréenne anticipe un rebond en 2026, les prévisions de croissance s’appuient de plus en plus sur une augmentation record des dépenses publiques et un endettement massif, soulevant des inquiétudes quant à la soutenabilité à long terme.
- Les principales institutions économiques prévoient une croissance du PIB de 1,8 % à 2,0 % pour 2026.
- Le gouvernement sud-coréen prévoit un budget record de 727 000 milliards de wons (environ 530 milliards d’euros), en hausse de 8 % par rapport à l’année précédente.
- Cette croissance budgétaire est financée par l’émission d’obligations d’État, atteignant un niveau net de 109 400 milliards de wons (environ 79,6 milliards d’euros).
Séoul mise sur une relance budgétaire massive pour stimuler sa croissance économique, alors que le pays est confronté à des défis structurels tels que le vieillissement de la population et un ralentissement de la productivité. La Banque de Corée et l’Institut coréen de développement (KDI) ont tous deux estimé la croissance du PIB à 1,8 % pour l’année prochaine, tandis que l’Institut de recherche Hyundai prévoit 1,9 % et l’Institut de recherche économique LG, 2,0 %. Ces chiffres, bien que prometteurs, masquent une réalité plus complexe : une dépendance croissante à la dette pour maintenir la dynamique économique.
Le gouvernement a fixé les dépenses totales pour 2026 à 727 000 milliards de wons, une augmentation de plus de 8 % par rapport à l’année précédente, un niveau jamais atteint en termes nominaux. Cette injection budgétaire active vise à stimuler la croissance, comme l’a symboliquement déclaré le vice-premier ministre Koo Yun-cheol. La croissance est ainsi devenue un objectif politique, et la finance, un outil essentiel pour l’atteindre.
Cette expansion budgétaire s’accompagne d’une émission massive d’obligations d’État. Le gouvernement prévoit d’émettre 225 700 milliards de wons (environ 164 milliards d’euros) de bons du Trésor en 2026, dont 109 400 milliards de wons (environ 79,6 milliards d’euros) d’émissions nettes. Un tel niveau n’a été observé qu’au plus fort de la pandémie de COVID-19, et constitue la première fois que des émissions nettes de 100 000 milliards de wons se poursuivent pendant deux années consécutives. En d’autres termes, la croissance prévue de 1,8 % en 2026 repose sur une nouvelle dette d’environ 100 000 milliards de wons.
Le contexte de cette expansion budgétaire est celui d’une économie sud-coréenne entrée dans une phase de faible croissance structurelle. L’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) estime que le PIB réel de la Corée restera inférieur à son PIB potentiel pendant six années consécutives, de 2020 à 2025. Le PIB potentiel représente le niveau maximal de production pouvant être atteint sans provoquer d’inflation. Le fait que le PIB réel continue de chuter en dessous de ce niveau témoigne d’un affaiblissement des fondements de l’économie, exacerbé par un faible taux de natalité, le vieillissement de la population, un ralentissement de la productivité et une stagnation de l’innovation.
Dans ce contexte, le gouvernement est confronté à un dilemme : réduire les dépenses budgétaires risquerait de freiner immédiatement la croissance, en particulier si les investissements dans la construction et les infrastructures sont réduits. C’est pourquoi l’administration Lee Jae-myung a annoncé qu’elle maintiendrait une politique budgétaire expansionniste et qu’elle mettrait l’accent sur le rôle de la finance jusqu’en 2027.
La croissance économique de 2026 devrait être tirée par l’investissement plutôt que par la consommation. Les quatre principales institutions économiques (Banque de Corée, KDI, Institut de recherche Hyundai et Institut de recherche économique LG) prévoient un taux de croissance de la consommation privée de 1,6 % à 1,8 %, légèrement inférieur au taux de croissance du PIB. En revanche, la plupart de ces institutions s’attendent à ce que le taux de croissance des investissements en installations et en construction atteigne environ 2 %.
La Banque de Corée analyse que les investissements dans les infrastructures liées à l’intelligence artificielle contribueront à stimuler les investissements dans la construction. Des plans d’investissement à grande échelle dans les centres de données, les installations de traitement des semi-conducteurs et les infrastructures électriques et de communication soutiennent déjà le secteur de la construction.
Les prévisions concernant les exportations varient. L’Institut de recherche économique LG est relativement optimiste, prévoyant une croissance de 2,6 %, tandis que la Banque de Corée et le KDI prévoient une croissance plus modérée, de 1,3 % à 1,4 %. L’Institut de recherche Hyundai est quant à lui plus pessimiste, avec une prévision de -1,0 %. L’incertitude liée à la politique commerciale de l’administration Trump, qui devrait entrer en vigueur l’année prochaine, pèse également sur les perspectives d’exportation.
Dans ce contexte, le marché anticipe une forte probabilité que le taux d’intérêt de base reste inchangé en 2026. La Banque de Corée a récemment annoncé dans son « Orientation opérationnelle de la politique monétaire et de crédit pour 2026 » qu’elle « décidera si et quand il convient de réduire davantage le taux d’intérêt de base en tenant compte globalement des changements de prix, des tendances de croissance et de la stabilité financière ». Cette formulation marque un changement par rapport à l’année précédente, où la Banque de Corée se disait prête à ajuster le rythme des baisses de taux en fonction de l’évolution de la conjoncture économique.
Cette approche prudente reflète la prise en compte de la révision à la hausse des prévisions de croissance, de la hausse des prix de l’immobilier dans la région métropolitaine et de la pression inflationniste due à la dépréciation du won.
Pour maintenir la croissance sans recourir à une baisse des taux d’intérêt, la Banque de Corée mise sur des outils indirects, tels que le programme de soutien aux prêts à moyen terme, qui vise à accroître la capacité de prêt des banques aux petites et moyennes entreprises et à orienter les fonds vers l’économie réelle.
Cependant, plus cette combinaison de politiques se prolonge, plus le fardeau s’alourdit. La finance doit jouer un rôle de plus en plus important, et l’émission d’obligations d’État est structurellement amplifiée. La politique monétaire, quant à elle, s’appuie sur des outils auxiliaires, sans pouvoir utiliser l’outil de base que représente le taux d’intérêt. Même si la croissance peut être préservée à court terme, la marge de manœuvre politique risque de s’épuiser progressivement à moyen et long terme.
Lee Hye-hoon, candidate au poste de ministre de la Planification et du Budget, a déclaré le 29 décembre :
« Notre économie est dans une véritable tempête à court terme. Nous devons trouver et éliminer les dépenses inutiles et investir avec audace dans les moyens de subsistance et la croissance des gens. »
Lee Hye-hoon, candidate au poste de ministre de la Planification et du Budget
Elle a qualifié l’économie nationale de « rhinocéros gris », un terme utilisé par l’économiste américaine Michelle Walker pour désigner un événement prévisible mais ignoré, qui provoque une crise majeure. Selon les perspectives financières à long terme du ministère de la Stratégie et des Finances, le taux d’endettement national augmentera fortement, passant de 71,5 % en 2035 à 97,4 % en 2045 et à 126,3 % en 2055. Les dépenses sociales obligatoires, telles que les retraites et l’assurance maladie, sont les principaux moteurs de cette augmentation.
Pour éviter une crise, certains estiment qu’il est impératif de mettre en œuvre des réformes audacieuses dès maintenant. Les allocations d’études et l’assurance maladie sont citées comme des domaines nécessitant une attention particulière. Le budget de l’année prochaine pour les allocations d’études s’élève à 71 000 milliards de wons (environ 51,6 milliards d’euros), soit 3 % du PIB, mais la structure des augmentations automatiques liées aux impôts intérieurs reste inchangée, malgré la diminution de la population d’âge scolaire. L’assurance maladie devrait également afficher un déficit à partir de l’année prochaine, avec un risque de déficit de 0,5 à 3 % du PIB dans 10 ans.
La question centrale est de savoir si la Corée pourra surmonter les obstacles politiques et mettre en œuvre les réformes structurelles nécessaires avant que ses finances ne se détériorent davantage. Retarder la réforme des allocations et de l’assurance maladie conduirait inévitablement à un cercle vicieux, où les futurs budgets de croissance et de politique industrielle seraient sacrifiés. La croissance économique de cette année repose sur une dette de 100 000 milliards de wons. La croissance future doit être fondée sur l’innovation privée, et non sur une dette léguée aux générations futures. C’est un défi qui exige une réforme financière en profondeur.
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