Un lien étroit et alarmant : la douleur chronique souvent accompagnée de dépression et d’anxiété. Une vaste analyse regroupant plus de 375 études révèle que près de la moitié des personnes souffrant de douleurs persistantes présentent également des troubles de l’humeur significatifs, soulignant un enjeu majeur de santé publique.
Selon cette étude, menée par des chercheurs de Johns Hopkins Medicine et publiée le 7 mars dans JAMA Network Open, 40 % des adultes vivant avec une douleur chronique sont touchés par une dépression ou une anxiété cliniquement significatives. Les femmes, les jeunes adultes et les personnes atteintes de fibromyalgie figurent parmi les populations les plus vulnérables.
Si le lien entre douleur et humeur est connu depuis longtemps, l’ampleur de cette co-occurrence est particulièrement préoccupante. Les chercheurs insistent sur la nécessité d’un dépistage systématique de la dépression et de l’anxiété chez les patients souffrant de douleurs chroniques, ainsi que d’un meilleur accès à des soins spécialisés et à des thérapies innovantes.
L’étude souligne un paradoxe : les personnes souffrant à la fois de douleur chronique et de troubles de l’humeur ont souvent un accès limité aux cliniques spécialisées dans la prise en charge de la douleur et sont fréquemment exclues des essais cliniques. « À l’heure actuelle, nous disposons de traitements psychologiques efficaces contre la dépression et l’anxiété, ainsi que de traitements psychologiques efficaces contre la douleur chronique, mais ces traitements sont souvent cloisonnés », explique Rachel Aaron, professeure adjointe de médecine physique et de réadaptation à l’Université Johns Hopkins. « Nous avons besoin de traitements intégrés qui abordent ensemble la douleur chronique et la santé mentale. »
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont analysé les données de 376 études portant sur 347 468 patients adultes souffrant de douleur chronique dans 50 pays. L’âge moyen des participants était de 52 ans. L’analyse a pris en compte différents critères, notamment les symptômes cliniques relevés dans les dossiers médicaux, les critères diagnostiques du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5), ainsi que des facteurs géographiques, démographiques et liés à la durée de la douleur.
Les résultats indiquent que les patients souffrant de douleur chronique sont plus susceptibles de présenter des symptômes de dépression (39 %) et d’anxiété (40 %). Les diagnostics formels selon le DSM-5 sont moins fréquents : trouble dépressif majeur (37 %), trouble dépressif persistant (6 %), trouble anxieux généralisé (17 %), trouble panique (8 %) et trouble d’anxiété sociale (2 %).
Bien que l’étude ne puisse pas établir de lien de causalité direct, elle suggère que la détresse psychologique et les expériences de vie difficiles peuvent augmenter le risque de douleur chronique dite « nociplastique », un type de douleur causée par des modifications dans la façon dont le cerveau et la moelle épinière traitent les signaux de douleur.
En 2021, on estimait que 20,9 % des adultes américains, soit 51,6 millions de personnes, souffraient de douleur chronique, définie comme une douleur persistant plus de trois mois. Face à un dépistage insuffisant de la dépression et de l’anxiété dans les centres de traitement de la douleur, les chercheurs appellent à développer des approches thérapeutiques innovantes ciblant à la fois la douleur chronique et les troubles de l’humeur, afin d’améliorer la qualité de vie des patients.