Publié le 22 décembre 2023 18:06:00. Une organisation politique espagnole, liée à des réseaux ultraconservateurs et à un scandale de corruption internationale, a mené une campagne discrète pour influencer la récente élection présidentielle irlandaise en soutenant une candidate spécifique, Maria Steen, par un déluge de courriels adressés aux députés.
- Des courriels massifs ont été envoyés à des députés irlandais pour promouvoir la candidature de Maria Steen.
- Ces courriels provenaient de CitizenGo, une organisation espagnole aux liens étroits avec un groupe catholique d’extrême droite.
- L’organisation est impliquée dans un vaste scandale de corruption et de blanchiment d’argent impliquant des responsables européens.
Au cours de la semaine précédant la clôture des candidatures à la présidence irlandaise, Maria Steen a vu ses chances de nomination s’amenuiser. Parallèlement, dix députés (TD), indépendants ou soutenant le gouvernement, ont reçu un flux constant de courriels aux messages identiques. Ces messages appelaient à nommer Maria Steen, la présentant comme une alternative à « un autre plan de retraite d’un parti » et dénonçant un « cartel » pesant sur le bureau présidentiel (Áras an Uachtaráin).
Les courriels, véhémentement formulés, insistaient sur les valeurs défendues par la candidate : « La vie, la famille, la communauté et la liberté d’expression. » Ils ciblaient particulièrement les électeurs ruraux, présentés comme étant « assoiffés » de ces valeurs, ignorées selon les auteurs par les élites de Dublin. Le message concluait par un appel à l’action : « Vos seules signatures peuvent l’amener sur le bulletin de vote. »
Si ces courriels semblaient émaner d’électeurs irlandais, ils ont en réalité été orchestrés par CitizenGo, une organisation politique espagnole fondée en 2013. CitizenGo est née comme une branche internationale de HazteOir, un groupe catholique ultraconservateur et d’extrême droite avec lequel elle a ensuite fusionné. L’organisation est présente en Irlande depuis plusieurs années, grâce notamment à l’activiste américain anti-avortement Scott Schittl, qui entretient des relations politiques et commerciales de longue date avec Niamh Uí Bhriain, du Life Institute.
CitizenGo avait renforcé ses effectifs en Irlande en embauchant, plus tôt cette année, Louise Roseingrave comme responsable de campagne à temps plein. Cependant, Roseingrave a annoncé son départ de l’organisation le mois dernier, expliquant les raisons de sa décision sur son blog.
La stratégie de CitizenGo est simple : submerger les boîtes de réception des législateurs, des fonctionnaires et des institutions de courriels, et, dans la mesure du possible, les solliciter par téléphone. Cette dernière méthode nécessite des bénévoles, un atout rare pour CitizenGo en Irlande. L’envoi massif de courriels, en revanche, est facilité par ses « pétitions » en ligne, qui permettent de collecter des signatures et d’envoyer automatiquement des messages aux destinataires ciblés.
La pétition de CitizenGo, accessible à cette adresse, souligne que « les politiciens comptent plus les lettres que les ‘likes’ ; les signatures indiquent les vrais noms et adresses. Lorsqu’une boîte de réception déborde, les employés signalent le problème pour une attention urgente. »
Louise Roseingrave et Caroline Farrow, responsable des campagnes mondiales de CitizenGo basée en Grande-Bretagne, ont promu cette pétition en ligne, lancée le 18 septembre. Farrow a également annoncé sur X (anciennement Twitter) avoir mobilisé des volontaires pour appeler les bureaux des députés avant la date limite de dépôt des candidatures.
Il n’existe aucune preuve que Maria Steen ou son équipe de campagne aient approuvé l’intervention de CitizenGo en son nom. Au contraire, deux des dix députés ciblés par la pétition – Mattie McGrath et Carol Nolan – avaient déjà exprimé leur soutien à la candidature de Steen.
Si cette tentative d’influence a manqué de subtilité, elle n’en est pas moins remarquable : une organisation politique étrangère, dont le conseil d’administration comprend un ancien homme politique corrompu impliqué dans un système international de blanchiment d’argent, a cherché à influencer une élection irlandaise. Et ce n’est pas la première fois que l’un des fondateurs de CitizenGo s’immisce dans la politique irlandaise.
En 2014, Luca Volonté, ancien député italien et membre fondateur du conseil d’administration de CitizenGo, a fait un don de 25 000 € à l’Institut Iona. À l’époque, Volonté acceptait déjà des millions d’euros de pots-de-vin en échange de son aide pour masquer les violations des droits humains commises par l’Azerbaïdjan au sein de l’Assemblée parlementaire du Conseil de l’Europe (APCE).
Volonté a été reconnu coupable de corruption en 2021 pour avoir reçu plus de 2 millions d’euros via un réseau complexe de blanchiment d’argent, surnommé la « laverie automatique azerbaïdjanaise », qui a siphonné des milliards d’euros de l’économie azerbaïdjanaise vers des entreprises contrôlées par la famille, les amis et les alliés du dictateur azerbaïdjanais Ilham Aliyev. Le député azerbaïdjanais Elkhan Suleymanov et le lobbyiste, devenu par la suite député, Muslim Mammadov ont également été condamnés pour leur rôle dans ce système de corruption.
Treize membres de l’APCE ont été expulsés de l’organisation en 2018 pour avoir accepté des cadeaux et des pots-de-vin de la délégation azerbaïdjanaise en échange de leur soutien. D’autres, dont Volonté, avaient déjà quitté l’APCE mais ont été déchus de leur statut de membre honoraire.
L’un des épisodes les plus flagrants de ce lobbying a eu lieu lors du vote controversé de 2013 sur un rapport concernant les prisonniers politiques en Azerbaïdjan, connu sous le nom de rapport Strässer, du nom du député allemand chargé de le rédiger. Ce vote, qui a vu l’Azerbaïdjan et ses alliés faire rejeter le rapport Strässer et adopter un texte alternatif plus favorable, a établi un record de participation dans l’histoire de l’APCE. Volonté a joué un rôle clé dans l’organisation de la défaite du rapport.
En échange de ces actions et d’autres, il a perçu environ 100 000 € par mois entre décembre 2012 et décembre 2014. Il a ensuite reversé ces fonds à des dizaines de groupes chrétiens fondamentalistes à travers l’Europe via sa Fondation Novae Terrae.
CitizenGo et l’Institut Iona figuraient parmi les bénéficiaires de ces fonds. Selon des relevés bancaires publiés par le magazine italien L’Espresso et partagés avec The Ditch, la Fondation Novae Terrae a versé 18 000 € à l’Institut Iona en janvier 2014, pendant les trois dernières années de Maria Steen en tant que directrice de l’entreprise. Rien ne suggère toutefois qu’elle ait été au courant de ces transactions.
Novae Terrae a également versé 7 000 € supplémentaires à Iona en décembre 2014, peu après la fin de son mandat. Le président d’Iona, David Quinn, a reconnu ces dons dans un article de BuzzFeed News sur le référendum sur l’égalité du mariage de 2015, mais a affirmé qu’Iona n’avait pas utilisé ces fonds pour sa campagne référendaire.
Après une perquisition de la police financière italienne au siège de Novae Terrae en février 2015, le flux d’argent de la fondation s’est inversé et les anciens bénéficiaires ont commencé à renvoyer des fonds. L’Institut Iona a ainsi versé 2 000 € à Novae Terrae en août 2016, plusieurs mois après que les procureurs milanais aient inculpé Volonté de blanchiment d’argent et d’acceptation de pots-de-vin.
La condamnation de Volonté pour corruption a été annulée en 2023 par la plus haute juridiction italienne, qui a estimé que le délai de prescription était expiré. La confiscation des pots-de-vin qu’il avait reçus a toutefois été confirmée. Plus tôt cette année, l’ancien député allemand Eduard Lintner est devenu le deuxième parlementaire reconnu coupable d’avoir accepté des pots-de-vin via la « laverie automatique azerbaïdjanaise ». Le tribunal a également constaté que l’ancienne députée allemande Karin Strenz avait reçu des pots-de-vin de Lintner et de la délégation azerbaïdjanaise. Elle est décédée en 2021.
D’autres affaires liées à la « laverie automatique azerbaïdjanaise » sont actuellement en cours devant les tribunaux d’autres pays. Bien que largement couvertes par les médias internationaux, l’affaire de la corruption de l’APCE et de la « laverie automatique azerbaïdjanaise » n’a jamais fait l’objet d’une couverture médiatique en Irlande.
Volonté est devenu une figure de proue des militants anti-avortement internationaux après avoir collaboré avec le sénateur Ronán Mullen. Les deux hommes ont travaillé ensemble sur une série d’amendements critiques à un rapport de l’APCE sur l’objection de conscience en matière d’avortement et d’autres soins de santé reproductive. Rien ne suggère que Mullen était au courant des activités criminelles de Volonté.
Michael McNamara, alors sénateur, était membre de la délégation irlandaise à l’APCE au plus fort du scandale de la corruption azerbaïdjanaise. Il s’est attiré l’hostilité de la délégation azerbaïdjanaise en raison de son opposition ferme à leurs tentatives de blanchiment. Il a même eu une altercation publique avec le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev sur la question des prisonniers politiques en 2014.
McNamara a été le seul parlementaire irlandais à témoigner lors de l’enquête ultérieure de l’APCE sur la corruption liée à la « laverie automatique azerbaïdjanaise ». Il a déclaré aux enquêteurs que lors de sa première visite à Strasbourg en 2011, le chef de la délégation irlandaise l’avait invité à déjeuner avec le député belge Stef Goris, qui avait tenté de le persuader d’adopter la « diplomatie du caviar » de l’Azerbaïdjan :
« M. Goris avait suggéré qu’ils se rendent sur place et découvrent l’Azerbaïdjan par eux-mêmes, et qu’ils recevraient des billets en classe affaires. Il a dit qu’il pourrait y avoir une escale à Istanbul, et si c’était le cas, ce serait dans un bel hôtel, et qu’il y avait aussi beaucoup d’hôtels sympas en Azerbaïdjan.
« M. Goris avait insisté sur le fait que ce serait une occasion intéressante de voir l’Azerbaïdjan et, peut-être, de dissiper des critiques infondées. Cependant, lorsque M. McNamara a commencé à poser des questions sur la question des prisonniers politiques en Azerbaïdjan, M. Goris a mis fin à la discussion et ne l’a plus jamais recontacté », peut-on lire dans le rapport.
Extrait du rapport d’enquête de l’APCE
Stef Goris figurait parmi les anciens membres de l’APCE déchus de leur statut de membre honoraire pour avoir fait pression en faveur de l’Azerbaïdjan. McNamara a déclaré aux enquêteurs que Goris était « très actif pour faire échouer le rapport Strässer ».
Une inattention naïve
Les efforts de CitizenGo, orchestrés par Volonté, pendant la campagne présidentielle sont passés largement inaperçus. Cet oubli reflète avant tout une inattention naïve quant à l’exposition de l’Irlande à l’influence étrangère par le biais des institutions politiques internationales – et à l’argent sale provenant du capitalisme financier mondialisé.
Il y a cinq ans, le journaliste d’investigation Peter Geoghegan mettait en garde dans un éditorial pour le Irish Independent contre le fait que « l’Irlande ne peut pas se permettre d’ignorer le danger de l’argent sale », mais c’est précisément ce que nous avons fait. Quiconque pense que l’Irlande est trop petite ou insignifiante pour être la cible d’une ingérence étrangère dans notre politique se trompe.
CitizenGo semble optimiste quant à ses perspectives en Irlande. L’organisation a récemment embauché un nouveau directeur de campagne.
