Publié le 13 novembre 2025 à 15h58. Niamh Smith, experte médico-légale irlandaise, a quitté Scotland Yard pour l’Ukraine, où elle aide à identifier les victimes du conflit et à retrouver les disparus, une mission qui l’a profondément marquée.
- Niamh Smith, après plus de 20 ans d’expérience dans la police et le conseil médico-légal, travaille avec le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) en Ukraine depuis février 2024.
- Le CICR soutient l’Ukraine dans la mise en place d’une infrastructure médico-légale pour gérer l’identification des morts et la recherche des disparus dans le plus grand conflit européen depuis la Seconde Guerre mondiale.
- Smith participe à des échanges directs avec les forces russes pour le rapatriement des dépouilles, une opération empreinte de respect et de silence.
C’est le fracas d’un verre brisé, tard dans la nuit, il y a plus de trente ans, qui a déclenché la vocation de Niamh Smith. Adolescente de 17 ans, vivant au-dessus du pub de son père à Londres après le déménagement de sa famille depuis l’Irlande, elle a été témoin d’une intrusion. L’intervention de la police et sa rencontre avec un technicien de la scène de crime ont fait le reste.
« Je suis allée voir et un homme que je ne connaissais pas est apparu en bas des escaliers. Je lui ai crié dessus et il s’est enfui en courant. La police a été appelée et j’ai discuté avec l’homme de SOCO – l’officier sur les lieux des crimes », raconte-t-elle. « J’ai été obsédée par la médecine légale. Jusque-là, je ne savais pas vraiment ce que je voulais faire. À partir de ce moment-là, j’ai su. »
Après 21 années passées au sein de la police métropolitaine de Londres (Metropolitan Police) et des missions de conseil médico-légal en Libye et au Soudan du Sud, Niamh Smith a rejoint l’Ukraine en février 2024, en tant que collaboratrice du Comité international de la Croix-Rouge (CICR). L’organisation humanitaire aide le pays à renforcer ses capacités médico-légales pour identifier les victimes et retrouver les personnes disparues dans le contexte de la guerre.
Le CICR forme les équipes militaires et policières ukrainiennes aux meilleures pratiques de récupération des corps sur les champs de bataille, afin d’optimiser les chances d’identification. Il facilite également une coopération rare entre l’Ukraine et la Russie : des échanges de dépouilles de soldats, supervisés par des observateurs du CICR, qui peuvent concerner des milliers de corps.
« J’étais en mission d’échange il y a deux semaines. C’est une opération très respectueuse et bien organisée… C’est probablement le plus grand honneur pour moi de participer à ces rapatriements », confie Smith.
Elle décrit une atmosphère solennelle et silencieuse lors de ces échanges : « On pourrait s’attendre à une certaine tension, mais c’est très silencieux. Il n’y a pas de conversation dans ces camions. Ils se rapprochent les uns des autres pour le transfert, et nous sommes dans les camions quand cela se produit. Vous avez les personnes chargées du transfert. Les équipes [ukrainiennes et russes] comptent les corps, mais il n’y a pas de conversation. »
« C’est intense parce que tout le monde est conscient de la gravité du moment. On se sent responsable envers chacun d’entre eux… parce que chacun de ces hommes rentre à la maison d’une manière que personne ne voudrait jamais vivre », ajoute-t-elle.
Niamh Smith a déjà participé à des opérations de secours après le tsunami de l’océan Indien en 2004 et les attentats de Londres du 7 juillet 2005, mais elle estime que son premier rapatriement de dépouilles de soldats restera le souvenir le plus marquant de sa carrière.
Elle se souvient : « En revenant en convoi de la zone frontalière – véhicules militaires, camions frigorifiques et véhicules du CICR – nous avons dû traverser plusieurs villages pour rejoindre la route principale. Les gens étaient agenouillés sur le bord de la route avec leurs drapeaux… Ils jetaient des fleurs. Ils ne connaissaient pas personnellement les hommes qui revenaient, mais ils savaient qu’il s’agissait de soldats tombés au combat. Ils pleuraient et leur rendaient hommage. »
Aucune des deux parties ne communique les chiffres précis des pertes, mais on estime que des centaines de milliers de soldats ont été tués ou blessés depuis le lancement de l’invasion russe à grande échelle en février 2022. Le droit international humanitaire oblige les belligérants à rendre compte des prisonniers de guerre et à partager ces informations avec le CICR, en tant qu’intermédiaire neutre.
Parallèlement, le CICR maintient un registre des personnes disparues pendant la guerre, basé sur les demandes d’informations des familles des deux côtés du front. Cette liste compte désormais plus de 174 000 soldats et civils ukrainiens et russes.
Lorsque des restes de soldats ukrainiens sont retrouvés ou rapatriés, les équipes médico-légales ukrainiennes prélèvent des échantillons d’ADN et les comparent à une base de données des personnes recherchant des proches disparus.
Le CICR a fourni à l’Ukraine des sacs mortuaires, des kits de collecte d’ADN, des camions réfrigérés et a contribué à la rénovation des morgues. Cependant, le flux constant de décès continue de mettre à rude épreuve les ressources du pays.
« L’Ukraine dispose d’un système éducatif excellent, ses médecins légistes sont expérimentés et travaillent à un niveau élevé, mais tout pays confronté à un problème de cette ampleur aurait besoin d’une aide extérieure », souligne Smith.
« Une ou deux générations supplémentaires en Ukraine seront confrontées à ce problème », ajoute-t-elle, soulignant que de nombreux corps restent sur le champ de bataille, en attendant la fin des combats et le déminage des zones concernées.
Niamh Smith se prépare à sa prochaine mission pour le CICR à Beyrouth, mais assure qu’elle retournerait en Ukraine « sans hésitation ». « J’ai une admiration sans limites pour le peuple ukrainien et la façon dont il gère cette situation », conclut-elle. « Ils sont si stoïques et pragmatiques face à tout ce chagrin et cette peur. Leur vie est devenue quelque chose qu’ils n’ont jamais voulu, et ils vivent avec cela tous les jours – je peux partir, mais c’est leur vie. »
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