Une photographie emblématique de la guerre du Vietnam, longtemps attribuée à un reporter de l’Associated Press, pourrait en réalité être l’œuvre d’un photographe vietnamien indépendant, une révélation qui relance le débat sur la paternité des images de guerre et la reconnaissance des reporters locaux.
Cette image, prise le 8 juin 1972 près de Trảng Bàng, représente une fillette nue, Kim Phúc, courant vers l’objectif après une attaque au napalm. À ses côtés, le visage d’un garçon exprime une douleur indicible, tandis que d’autres enfants fuient le village bombardé. La photo, officiellement intitulée « La Terreur de la Guerre » mais plus connue sous le nom de « La Fille au Napalm », a rapidement fait le tour du monde, suscitant une forte opposition à la guerre du Vietnam. Susan Sontag estimait qu’elle avait « probablement fait plus pour accroître la répulsion du public envers la guerre que cent heures de barbaries télévisées ».
Pendant 53 ans, la paternité de cette image a été attribuée à Huynh Cong “Nick” Út, un photographe sud-vietnamien de 21 ans travaillant pour l’Associated Press à Saïgon. Cependant, un nouveau documentaire sur Netflix, intitulé The Stringer, remet en question cette attribution. Selon le film, réalisé par Bao Nguyen et narré par le photojournaliste Gary Knight, la photo aurait été prise par un pigiste, un « stringer », qui a vendu ses clichés à l’AP.
L’enquête, initiée par Carl Robinson, un ancien rédacteur photo de l’AP à Saïgon, révèle qu’Horst Faas, le chef de bureau photo de l’agence, aurait ordonné à Robinson de modifier la légende de la photo, attribuant la paternité à Út, le seul photographe permanent de l’AP présent sur les lieux ce jour-là. Robinson, aujourd’hui octogénaire, a contacté Knight en 2022, espérant retrouver le photographe inconnu et lui présenter ses excuses.
Knight s’est interrogé sur le sort des pigistes, souvent invisibles et précaires : « Comment doit-on se sentir en tant qu’auteur de cette photographie, si Nick Út ne l’a pas prise ? » Il souligne que ces reporters, comme les pigistes vietnamiens pendant la guerre, sont « souvent négligés, leur travail remis en question, travaillant dans des conditions beaucoup plus difficiles, sans assurance, sans retraite, sans soutien et avec un équipement souvent insuffisant, tout en étant extrêmement vulnérables dans leurs propres communautés ».
Le documentaire suit Knight, accompagné des journalistes Fiona Turner, Terri Lichstein et Lê Vân, dans son enquête, qui les mène à des entretiens avec des témoins, des appels à témoins dans l’actuelle Hô Chi Minh-Ville et des recherches dans les archives. Leur investigation les conduit à Nguyễn Thành Nghệ, un ancien chauffeur de NBC qui vendait occasionnellement des photos à des agences de presse internationales. Nghệ affirme avoir vendu la photo à l’AP pour 20 dollars et un tirage, et être hanté depuis des décennies par l’absence de reconnaissance.
La révélation a suscité une vive réaction dans le monde du photojournalisme. Quelques jours avant la première du film au festival de Sundance en janvier, l’AP a publié un rapport interne contestant les conclusions du documentaire, qualifiant Robinson de « mécontent » et réaffirmant la paternité d’Út, qui a pris sa retraite de l’agence en 2017. Plusieurs photojournalistes de renom ont rejeté les affirmations de Nghệ et se sont opposés à la diffusion du film, tandis que d’autres ont exprimé des inquiétudes quant à l’impact de cette remise en question sur la crédibilité du journalisme.
En mai, l’AP a publié un rapport plus détaillé, incluant une analyse visuelle suggérant que la photo avait probablement été prise avec un appareil Pentax, et non un Leica comme l’avait toujours affirmé Út. L’étude a conclu qu’il était « possible » qu’Út ait pris la photo, mais que les éléments disponibles ne permettaient pas de le prouver de manière définitive.
World Press Photo, qui avait décerné à « La Fille au Napalm » le prix de la photo de l’année 1973, a mené sa propre enquête indépendante, concluant que Nghệ et Huỳnh Công Phúc étaient mieux placés pour avoir pris la photo. L’organisation a retiré l’attribution à Út, laissant la paternité de la photo officiellement inconnue, avec une note indiquant qu’il s’agit d’une « histoire contestée, et qu’il est possible que l’auteur de la photographie ne soit jamais pleinement confirmé ».
Les conclusions des deux enquêtes ont été utilisées pour affiner l’analyse médico-légale du film, réalisée par l’ONG française Index. Cette analyse conclut que, compte tenu des images prises par et de Út ce jour-là, il lui aurait été extrêmement improbable de courir sur 152 mètres, de prendre la photo, puis de revenir sur 76 mètres et de se faire photographier par les caméramans de NBC News.
Pour Bao Nguyen, cette enquête est avant tout une question de reconnaissance : « Il s’agit de redonner de la dignité et de la vérité à des mémoires souvent négligées. » Il souligne que Nghệ représente une « génération de Vietnamiens qui ont laissé leur vie derrière eux et ont gardé leurs histoires secrètes », et qui « ont encore l’impression de ne pas avoir le pouvoir ni l’espace pour parler de leur passé ».
Gary Knight insiste sur la nécessité d’une auto-évaluation du journalisme : « Si nous tenons les autres responsables, nous devons être capables de nous poser des questions difficiles ». Il déplore que peu de journalistes vietnamiens soient reconnus pour leur travail pendant la guerre, et espère que cette histoire contribuera à rééquilibrer cette situation et à interroger les structures de pouvoir dans le journalisme.
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