L’attente est terminée pour Victor Wembanyama. Le prodige français des San Antonio Spurs, absent des terrains depuis le 14 novembre en raison d’une élongation au mollet gauche, devrait faire son retour à la compétition ce week-end, à l’occasion des demi-finales de la Coupe NBA à Las Vegas.
« Je me sens très bien en ce moment », a confié Wembanyama aux journalistes. « Je suis prêt à jouer. »
Son retour intervient à un moment crucial, alors que les Spurs, malgré son absence, affichent un bilan encourageant de 9 victoires pour 3 défaites, témoignant des progrès de l’équipe après six saisons sans qualification pour les playoffs. San Antonio occupe actuellement la cinquième place de la Conférence Ouest, à seulement une victoire des Denver Nuggets, deuxièmes.
Le défi sera de taille : les Spurs affronteront le Thunder d’Oklahoma City, qui réalise un début de saison exceptionnel avec un bilan de 24 victoires pour 1 seule défaite, égalant ainsi les Golden State Warriors de la saison 2015-2016 pour le meilleur départ en 25 matchs de l’histoire de la NBA. Oklahoma City a enchaîné 16 victoires consécutives depuis sa seule défaite, le 5 novembre à Portland, porté par son joueur vedette, Shai Gilgeous-Alexander, qui affiche une moyenne impressionnante de 32,6 points par match.
Le Thunder aborde ce tournoi avec une mentalité ambitieuse. Après avoir infligé aux Phoenix Suns leur plus lourde défaite de l’histoire de la franchise (138-89) en quarts de finale de la Coupe, Shai Gilgeous-Alexander aspire à ajouter ce titre à la liste croissante des succès de son équipe.
« Ce serait phénoménal », a-t-il déclaré. « Chaque fois que vous avez l’opportunité de jouer pour quelque chose et de gagner, c’est toujours l’objectif. Le sentiment est toujours le même. » Gilgeous-Alexander insiste sur l’état d’esprit de son équipe : « Nous sommes allés sur le terrain avec une mentalité de chasseur. Et honnêtement, nous sommes sortis pour essayer d’être meilleurs. »
Les Spurs, de leur côté, ont validé leur billet pour les demi-finales en éliminant LeBron James et les Lakers de Los Angeles, grâce notamment à la performance de De’Aaron Fox, Stephon Castle et de la recrue Dylan Harper, avec Keldon Johnson apportant une contribution précieuse en sortie de banc.
« En tant que groupe, il est important pour nous de prouver au reste de la NBA que nous sommes une équipe légitime », a affirmé Johnson. « Et quelle meilleure façon, dans cette première partie de saison, que de faire du bruit en Coupe et de viser vraiment le titre. »
L’autre demi-finale opposera les New York Knicks et Orlando Magic, un match perçu comme un avant-goût potentiel des playoffs de la Conférence Est. Les Magic ont remporté deux des trois confrontations intenses entre les deux équipes cette saison, mais les Knicks ont gagné le dernier match. Karl-Anthony Towns estime que cette nouvelle rencontre permettra d’évaluer les progrès de son équipe.
« Je pense que demain sera un bon match pour montrer à quel point nous avons progressé en termes de discipline, de plan de match et d’exécution de notre système », a-t-il déclaré.
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