L’attaquant Will Smith, jeune espoir des Sharks de San José, est invité à passer à la vitesse supérieure par son entraîneur, Ryan Warsofsky, à une semaine du début de la saison régulière. Après des débuts prometteurs mais inégaux, l’organisation mise sur le potentiel du joueur de 20 ans pour devenir un pilier de l’attaque californienne.
Warsofsky a rencontré Smith mercredi pour lui faire part de ses attentes. « Il a eu de bons moments, mais il y a eu des passages où il s’est un peu perdu », a expliqué l’entraîneur. « Ma conversation avec lui portait sur le fait qu’il était temps de passer à un autre niveau. Il le sait, nous l’avons encouragé, mis au défi, et nous continuerons à le faire. Notre travail est de faire de lui le meilleur joueur possible. »
Lors du match de pré-saison de mercredi contre les Ducks d’Anaheim, Smith a été aligné à l’aile gauche, une position inhabituelle pour lui, et a enregistré une passe décisive sur le but de William Eklund en troisième période. Malgré cette contribution, il a terminé le match avec un différentiel de -3 en 16 minutes et 45 secondes de jeu, sur une ligne avec Philipp Kurashev et Cam Lund.
Warsofsky a reconnu que Smith avait montré des signes d’amélioration, mais a souligné la nécessité de progresser. « Il a eu quelques bons moments, mais il y a toujours de la place pour s’améliorer », a-t-il déclaré. « Nous avons vu des choses que nous lui avions demandées. »
L’arrivée de Macklin Celebrini, qui se remet d’une maladie non précisée contractée début septembre, pourrait donner un nouveau souffle à la ligne offensive des Sharks. Celebrini pourrait être disponible pour l’un des deux derniers matchs de pré-saison et se dit confiant d’être prêt pour le match d’ouverture du 9 octobre contre les Golden Knights de Vegas.
Smith et Celebrini, tous deux âgés de 19 ans, devraient évoluer sur la même ligne pour ce match crucial. « Je pense qu’il y a toujours des moyens de progresser », a déclaré Smith. « Je veux être un leader pour l’équipe et je pense que nous avons la responsabilité de relever le niveau de jeu de cette équipe. Nous essayons de faire tout notre possible pour gagner. »
L’encadrement des Sharks insiste sur le fait qu’il ne faut pas mettre une pression excessive sur les jeunes joueurs, Smith et Celebrini n’ayant pas encore l’âge légal pour consommer de l’alcool aux États-Unis. Cependant, leur développement sera essentiel pour l’avenir de l’équipe.
Warsofsky estime que Smith a le potentiel de dominer. « Il a la possibilité de prendre le contrôle des matchs », a-t-il affirmé. « Je veux voir ça. » L’entraîneur se souvient que lors du Championnat du monde junior 2024, Smith avait d’abord eu du mal à trouver sa place, avec seulement trois points lors des quatre premiers matchs. Après un entretien avec Todd Marchant, directeur du développement des joueurs des Sharks, il avait réagi en obtenant deux points lors de chacun des trois matchs suivants, dont deux passes décisives lors de la victoire de l’équipe américaine contre la Suède en finale.
La saison dernière, Smith avait connu une progression similaire à San José, passant de 13 points lors de ses 32 premiers matchs à 32 points lors de ses 42 matchs suivants, après avoir été repositionné à l’aile. Ses 45 points l’ont placé juste derrière Montréal Hutson (66), Celebrini et Matvei Michkov de Philadelphie (63) au classement des recrues.
Les Sharks ont décidé de repositionner Smith à l’aile, estimant que c’est là qu’il peut avoir l’impact le plus important à ce stade de sa carrière. « Il se met une certaine pression, comme tous les jeunes joueurs », a déclaré Warsofsky. « Je ne dis pas qu’il a eu un camp horrible. Nous avons un peu mélangé les lignes. Celebrini n’a pas du tout joué avec lui, mais je veux qu’il soit lui-même, qu’il soit Will Smith et qu’il donne le meilleur de lui-même. »
Concernant les autres jeunes joueurs, les centres Michael Misa et le défenseur Sam Dickinson ont-ils fait bonne impression lors du match de pré-saison ? Warsofsky a noté qu’ils avaient montré des qualités, mais qu’ils devaient encore gagner en assurance. « Ils ont fait de bonnes choses, mais quand le rythme s’accélère, ils sont un peu sur les talons », a-t-il expliqué. « Ils doivent parfois être un peu plus agressifs sur leur bâton et déplacer le palet plus rapidement, mais c’est normal. »
