Le lanceur des Dodgers de Los Angeles, Blake Snell, s’apprête à réaliser un rêve d’enfant : être sur la butte au septième tour lors d’un match de Série mondiale, au moment où retentit l’hymne patriotique « God Bless America ». Après des années de travail acharné et de remises en question, Snell est prêt à affronter les Blue Jays de Toronto, vendredi, fort d’une saison exceptionnelle et d’une confiance retrouvée.
Snell, 31 ans, a connu une ascension remarquable, passant d’un jeune espoir prometteur à l’un des meilleurs lanceurs de la ligue. Sa performance dominante contre les Brewers de Milwaukee en Série de championnat de la Ligue nationale – huit manches sans point, un seul coup sûr et 10 retraits sur prises – a confirmé sa transformation. Pat Murphy, l’entraîneur des Brewers, l’a qualifiée de « performance la plus dominante » qu’il ait vue en 10 ans.
« Tout ce que j’ai toujours voulu, c’était être sur la butte au septième tour d’un match de séries éliminatoires quand « God Bless America » joue », a confié Snell. « C’est la chose la plus cool pour moi. Je poursuis ce rêve depuis une vingtaine d’années. Et à Milwaukee, j’ai enfin pu le ressentir. »
Le parcours de Snell n’a pas été sans embûches. Après avoir remporté le prix Cy Young de la Ligue américaine en 2018 avec les Rays de Tampa Bay, il a traversé une période de doute et d’inconstance. Sa moyenne de points mérités a grimpé à 4,29 la saison suivante, et il a commencé à remettre en question ses capacités. Il a fallu l’intervention de coéquipiers, d’entraîneurs et de sa femme pour l’aider à surmonter ces difficultés.
Un tournant majeur s’est produit en 2021, lorsqu’il a été échangé aux Padres de San Diego et a rencontré Ruben Niebla, leur entraîneur de lancer. Niebla a encouragé Snell à explorer ses forces et à apprendre de ses erreurs. « Il a vraiment voulu comprendre ce qui fait le succès en baseball, dans son ensemble », a expliqué Niebla. « Sa curiosité l’a poussé à observer les autres et à se demander pourquoi ils faisaient les choses d’une certaine manière. »
Niebla a aidé Snell à retrouver confiance en son changement de vitesse, un lancer qu’il avait négligé par le passé. En 2023, Snell a retrouvé sa forme exceptionnelle, menant la ligue avec une moyenne de points mérités de 2,25 et un nombre de retraits sur prises de 236. Il a ainsi rejoint un cercle restreint de lanceurs ayant remporté le prix Cy Young dans les deux ligues.
Son arrivée chez les Dodgers, en mars 2024, a marqué une nouvelle étape dans sa carrière. L’équipe de Los Angeles, réputée pour son engagement envers la victoire, lui a offert un contrat de cinq ans d’une valeur de 182 millions de dollars américains (environ 136 millions d’euros). Snell a rapidement trouvé sa place au sein de l’équipe, bénéficiant des conseils de légendes comme Clayton Kershaw et Sandy Koufax.
« Ils veulent que je sois la meilleure version de moi-même », a déclaré Snell. « Ils feront tout pour m’aider à y parvenir. Les conversations que nous avons sur la grandeur, et le fait d’être entouré de joueurs comme Kershaw et Sandy, qui ont accompli de grandes choses et veulent que vous appreniez et grandissiez, me motivent à ne jamais me contenter de ce que j’ai déjà accompli. »
Lors de son dernier match de la saison régulière, contre les Phillies de Philadelphie, Snell a fait preuve d’une détermination sans faille, insistant pour rester sur la butte malgré une forte charge de lancers. Cette attitude a impressionné ses coéquipiers et a confirmé son statut de leader. « Ce moment m’a montré qu’il était spécial », a affirmé le releveur Jack Dreyer.
Snell est conscient que le chemin vers le succès est pavé de défis et de sacrifices. Il se consacre également à des causes qui lui tiennent à cœur, notamment le développement de jeunes joueurs de baseball à travers son organisation, Zilla National. Mais au fond, il est animé par une ambition personnelle : devenir le meilleur lanceur du monde.
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