Lorsque Zohran Mamdani a remporté une victoire surprenante mais décisive dans la primaire maire démocrate de New York le mois dernier, il l’a fait propulser par une plate-forme axée sur le laser pour rendre la plus grande ville du pays plus abordable pour les travailleurs. Parmi ses politiques proposées pour réaliser cette vision – qui comprend des services de garde gratuites et un gel des loyers pour les locataires – est la proposition visant à créer un réseau d’épiceries appartenant à la ville axées sur le maintien des prix des denrées alimentaires plutôt que sur les bénéfices.
“Sans avoir à payer de loyer ou d’impôts fonciers, ils réduiront les frais généraux et réduiront les économies aux acheteurs”, a déclaré Mamdani sur son site Web. «Ils achèteront et vendront à des prix de gros, centraliseront l’entreposage et la distribution et s’associeront à des quartiers locaux sur les produits et l’approvisionnement.»
La proposition semble résonner. Les deux tiers des New-Yorkais interrogés ont déclaré qu’ils soutiennent la création des épiceries municipales, selon un rapport d’avril 2025 publié par le Climate & Community Institute and Data for Progress. 85% supplémentaires ont déclaré qu’ils payaient plus pour l’épicerie cette année que l’année dernière, et 91% étaient préoccupés par la façon dont l’inflation affecte les coûts alimentaires. (Bien que l’inflation soit un facteur contribuant au choc des autocollants à la caisse enregistreuse, les bénéfices des sociétés alimentaires américaines ont grimpé en flèche car elles ont continué d’augmenter les prix plus rapidement que les augmentations d’inflation et de salaire.)
«De 2020 à 2024, l’indice des prix de la consommation alimentaire a augmenté de 23,6%, nous savons donc déjà que les familles de la classe ouvrière dépensent un pourcentage beaucoup plus important de leur revenu mensuel de ménage en nourriture que les familles de la classe moyenne et supérieure», a déclaré Justin Myers, professeur agrégé à la California State University, Fresno dont les recherches antérieures ont enquêté sur les étores publiques de l’épicerie. De plus, il a déclaré: «Le coût moyen de l’épicerie à New York est 18% plus élevé que la moyenne nationale.»
Mais les épiceries appartenant à la ville pourraient-elles réduit vraiment le coût de la nourriture? Selon de nombreux experts, l’idée n’est pas aussi là-bas que cela peut le paraître.
L’histoire des infrastructures alimentaires financées par le gouvernement
Bien que la proposition de Mamdani puisse se sentir nouveau, il y a beaucoup de précédent pour les infrastructures alimentaires soutenues par l’État.
Selon Anna Chworow, directrice adjointe de l’Écosse à but non lucratif basée au Royaume-Uni, le 20e siècle était plein de ces types d’initiatives: la Grande-Bretagne en temps de guerre avait des «restaurants britanniques», une chaîne de plus de 2000 restaurants qui servaient des repas à prix, et la Pologne avait des «bars à lait», des cafétérias subventionnés où les repas coûtaient deux-parties ou la moitié de ce qu’ils pouvaient dans un restaurant traditionnel. Des établissements similaires commencent à apparaître aujourd’hui en Inde, en Turquie, en Indonésie, en Chine, au Mexique et au Brésil, a déclaré que Chworow, dont l’organisation a publié un rapport récent sur le sujet.
Ces types d’établissements ont souvent été très bien reçus par les communautés qu’ils servent. Un opérateur d’une barre de lait à Varsovie a déclaré à Chworow d’une communauté que, en apprenant que leur barre de lait local ne serait plus financé par le gouvernement, a organisé une manifestation en prenant le contrôle de la cuisine. “Il y avait un réel sentiment d’activisme civique pour garder cet endroit ouvert”, a déclaré Chworow.
Plus près de chez nous, «les options publiques font partie du tissu de cette nation depuis sa fondation, entre le service postal, les bibliothèques publiques et les parcs publics», a déclaré Margaret Mullins, directrice des options publiques et de la gouvernance de l’accélérateur de politique de Vanderbilt. En fait, NYC possède déjà six épiceries qui bénéficient d’un soutien gouvernemental sous la forme de rabais de loyer élevés, y compris le marché des rues Essex dans le Lower East Side, par le biais de la Corporation de développement économique de la ville. “Parfois, dans des endroits où le marché privé n’interviendra pas, le public peut et devrait”, a déclaré Mullins.
Parallèles contemporains
Partout au pays, de nombreuses municipalités ont fait de même. Les grandes villes comme Madison, le Wisconsin et Atlanta, en Géorgie, explorent actuellement des moyens d’utiliser le soutien de la ville pour aborder les déserts alimentaires, tandis que les petites villes du Kansas et de la Floride se sont tournées vers les épiceries appartenant à la ville après que des épiciers privés se soient fermés ou partis.
Ces initiatives commencent souvent lorsqu’une communauté a déjà échoué par le secteur privé. Le membre du Conseil d’Atlanta Marci Overstreet sait de première main ce que c’est que lorsqu’une communauté est complètement à la merci des épiceries privées. En tant que membre du conseil d’un district ayant un accès limité à des aliments frais, Overstreet a commencé à faire tout ce qu’elle pouvait pour attirer les développeurs d’épicerie dans sa région, assister à des salons à Vegas et en organisant des réunions avec des épiciers à grande surface. Maintes et maintes fois, elle a regardé les représentants des magasins frapper son code postal et disqualifier son district sur place pour ne pas être jugé suffisamment rentable pour mériter un magasin.
“Enfin, nous avons dû dire:” Vous savez quoi, personne ne vient. La cavalerie ne vient pas. Nous allons devoir nous occuper de cela nous-mêmes “”, a déclaré Overstreet. Overstreet a passé huit ans à essayer de résoudre le problème de l’épicerie dans son district, qui comprenait des partenariats de lance avec les écoles publiques et les églises locales où les gens pouvaient ramasser de la nourriture.
Aujourd’hui, elle est fière d’apporter une nouvelle épicerie pleine grandeur dans son district avec le soutien d’Invest Atlanta, la Official Economic Development Authority of the City, en partenariat avec Savi Provisions, un épicier privé spécialisé. Le partenariat public-privé qui en résulte n’est pas un parallèle exact pour les magasins appartenant à des municipalités que Mamdani a proposés pour New York, mais c’est un rappel que lorsque le marché privé est parti à ses propres appareils échoue une communauté, les responsables gouvernementaux peuvent trouver des moyens créatifs de pénétrer.
Autant que New York pourrait apprendre en se tournant vers d’autres villes, certains experts disent qu’il y a encore mieux que les épiceries appartenant au gouvernement peuvent travailler dans un endroit surprenant: l’armée américaine.
Chaque branche de l’armée a son propre système d’épicerie public, parfois appelé échange ou commissaire, qui permet aux familles des militaires d’acheter des produits d’épicerie sur des bases militaires à des prix nettement inférieurs à ce que les civils peuvent obtenir des épiciers traditionnels. «Les familles des militaires achètent des épiceries pour 30 à 40% moins chères que ce que les épiceries de la région se vendent, simplement parce qu’elles ne prennent pas une majoration complète en gros et au détail comme beaucoup de magasins», a déclaré Errol Schweitzer, un vétéran de l’épicerie et ancien vice-président chez Whole Foods, qui a déjà écrit sur le modèle commissaire.
Selon Bill Moore, l’ancien directeur et chef de la direction de la Defense Commissary Agency, le système de commissaire a permis aux familles des militaires d’environ 1,58 milliard de dollars en 2023.
Il est tout à fait possible de transmettre des avantages similaires aux civils, selon Schweitzer. “Ce n’est pas une proposition radicale”, a-t-il déclaré. «Il y a déjà une forte intervention gouvernementale dans le système alimentaire chaque jour.»
Comment faire réussir les épiceries appartenant à un gouvernement
Alors, que faudrait-il pratiquement pour que la proposition de Mamdani fonctionne à New York?
Selon Overstreet, le membre du conseil d’Atlanta, l’adhésion communautaire est essentiel. Dans son district, Overtreet a demandé des commentaires sur les types de produits des membres de la communauté voulait accéder, jusqu’à la variété préférée d’Apple. Overtreet et son équipe l’ont fait à travers des tables rondes, des réunions pop-up et des questionnaires en papier et en ligne pour essayer d’atteindre le plus large éventail de personnes.
Chworow, qui a fait des recherches sur les infrastructures alimentaires publiques au cours du siècle dernier, a déclaré que la création d’une ressource universellement utile – pas celle qui sert simplement des groupes ciblés, comme les familles à faible revenu – est également cruciale.
“Dès que vous commencez à cibler les interventions, il y a un niveau de stigmatisation qui le vient, et les gens hésitent à les utiliser parce qu’ils ne veulent pas être associés au groupe stigmatisé”, a déclaré Chworow. «La promouvoir en tant que service universel supprime ces obstacles, et cela améliore souvent le modèle économique.»
Une partie de la façon dont les commissaires militaires – et des épiciers comme Walmart, d’ailleurs – fournissent des prix bas se font par des économies d’échelle, en utilisant leur taille et leur pouvoir d’achat comme réseau pour négocier des prix plus bas avec les grossistes. Cela pourrait poser un problème au plan de Mamdani, car il a proposé d’ouvrir le total de cinq épiceries municipales, une pour chaque arrondissement. Mais Schweitzer a souligné que la ville achète déjà des quantités extraordinaires de nourriture pour les écoles publiques, les hôpitaux et les collèges communautaires; En reliant les épiceries à ces accords existants, a-t-il noté, ils pourraient également profiter d’économies d’échelle qui seraient autrement hors de portée.
Schweitzer, qui a beaucoup écrit sur la façon de faire fonctionner un secteur de l’épicerie public, recommande également de chercher des chaînes d’épicerie réussies pour des indices. Faire fonctionner comme Aldi (c’est-à-dire ouvrant de nombreux magasins plus petits avec un assortiment limité) ou Costco (c’est-à-dire, opérant comme un magasin d’entrepôt; “littéralement un distributeur qui se vend au public”), a-t-il dit, pourrait aider à faire du succès des épiceries municipales.
Enfin, a noté Caruso, il valait la peine de rappeler aux membres de la communauté qu’une telle initiative prendra du temps à réaliser. Overtreet a noté qu’il lui avait fallu huit années de travail pour faire en cours son district de la nouvelle épicerie.
Le précédent historique, les efforts dans d’autres villes et les parallèles avec le système des commissaires américains ne prouvent bien sûr pas que les tentatives de New York réussissent. Les épiceries municipales devront lutter contre plusieurs des mêmes problèmes qui ont coulé des centaines d’épiceries privées de la ville ces dernières années.
Mais ces exemples fournissent de nombreuses preuves que l’infrastructure alimentaire gérée par le gouvernement peut fonctionner, étant donné le bon soutien et la bonne gestion.
“Cela ne veut pas dire que quelque chose est facile, mais bien sûr, cela peut être fait”, a déclaré Mullins. «Il suffit de regarder ces autres options publiques – le bureau de poste, les bibliothèques publiques, les écoles publiques. Ce sont de grandes choses qui sont des éléments essentiels des communautés depuis très longtemps.»
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