L’Italie du tennis est en deuil. Nicola Pietrangeli, pionnier de la discipline et seul joueur italien intronisé au Temple de la renommée, s’est éteint à l’âge de 92 ans, laissant derrière lui un héritage sportif et une personnalité hors du commun.
Pietrangeli a marqué l’histoire du tennis italien par ses performances exceptionnelles, notamment ses deux victoires consécutives à Roland-Garros en 1959 et 1960. Ces succès, obtenus avec une détermination sans faille – la finale de 1960, disputée avec des pieds en sang, est restée légendaire – ont fait de lui un symbole d’excellence à une époque où le tennis était loin d’être le sport populaire qu’il est aujourd’hui.
Au-delà de ses titres en Grand Chelem, Pietrangeli détient des records impressionnants en Coupe Davis. Il est le joueur le plus capé de l’histoire de la compétition avec 164 matchs disputés, ainsi que le meilleur marqueur italien en simple (78 victoires) et en double (42 succès). Associé à Orlando Sirola, il forme le duo le plus titré de l’histoire de cette compétition.
Son palmarès comprend également deux victoires aux Internationaux d’Italie, en 1957 et 1961, et une demi-finale à Wimbledon en 1960, où il fut stoppé par Rod Laver. Pietrangeli a même décliné une offre de professionnalisme pour participer à la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Rome, un choix qui témoigne de son caractère libre et passionné.
La victoire en Coupe Davis de 1976, obtenue au Chili après des semaines de tensions liées à la dictature de Pinochet, reste un souvenir particulier pour Pietrangeli, qu’il qualifiait de « ma victoire la plus diplomatique ».
Angelo Binaghi, président de la Fédération italienne de tennis et de padel, a rendu hommage à un homme qu’il considérait comme bien plus qu’un champion : « Le tennis italien perd son plus grand symbole et je perds un ami. Pietrangeli n’était pas seulement un champion : il était le tennis lui-même », a-t-il déclaré avec émotion.
Figure emblématique de la Dolce Vita romaine, Pietrangeli a traversé les générations en restant fidèle à lui-même. Son décès marque la disparition d’un élément fondamental de l’histoire sportive italienne, mais son héritage continue d’inspirer les générations futures de joueurs de tennis.
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