Oatly, un fabricant de lait d’avoine, est sur le point de faire son introduction en bourse

Le private equity a sa place à la table, tout comme Oprah et Jay-Z. Les géants de l’alimentation comme Nestlé se bousculent pour mettre un pied dans la porte. Il y a des implications pour le climat. Il y a même des grondements géopolitiques.

Le foyer improbable de cette excitation est Oatly, producteur d’un substitut de lait à base d’avoine qui peut être versé sur des céréales ou moussé pour un cappuccino. Oatly, une société suédoise, vendra des actions au public pour la première fois cette semaine dans le cadre d’une offre qui pourrait la valoriser à 10 milliards de dollars et illustrer les changements dans les préférences des consommateurs qui remodèlent le secteur alimentaire.

Il ne suffit plus que les aliments aient bon goût et soient sains. De plus en plus de gens veulent s’assurer que leur ketchup, leurs biscuits ou leur macaroni au fromage n’aident pas à faire fondre les calottes glaciaires polaires. La production alimentaire est l’un des principaux contributeurs au changement climatique, en particulier lorsque les animaux sont impliqués. (Les vaches crottent du méthane, un puissant gaz à effet de serre.) Les substituts du lait à base de soja, de noix de cajou, d’amandes, de noisettes, de chanvre, de riz et d’avoine ont proliféré en réponse à la demande croissante.

«Nous avons une vision audacieuse d’un système alimentaire meilleur pour les gens et la planète», a déclaré Oatly dans son prospectus pour l’offre. Les actions de la société devraient commencer à se négocier à New York le 20 mai.

Pour justifier sa valorisation écumeuse, Oatly doit convaincre les investisseurs qu’elle peut dominer un marché où la concurrence est déjà forte et où les grands conglomérats alimentaires commencent à peine à déployer leurs formidables ressources. Nestlé, le plus grand producteur mondial d’aliments emballés, a dévoilé ce mois-ci sa propre alternative au lait, à base de pois.

Oatly cultive une image upstart avec un art d’emballage et un logo – Oatly! – qui a l’air dessiné à la main. Il annonce qu’il est «comme le lait mais fait pour les humains». Mais l’entreprise a plus de 25 ans et est soutenue par de l’argent sérieux.

L’actionnaire majoritaire est un partenariat entre une entité détenue par le gouvernement chinois et Verlinvest, une entreprise belge qui investit une partie de la richesse des familles qui contrôlent l’empire de la bière Anheuser-Busch InBev. Blackstone, le géant du capital-investissement, détient un peu moins de 8% d’Oatly.

L’intérêt des investisseurs lourds est de confirmer que la nourriture végétalienne est devenue courante, mais cela pourrait également rendre plus difficile pour Oatly de maintenir son image anti-établissement. La société a été confrontée à la réaction de certains fans après que Blackstone ait mené un investissement de 200 millions de dollars dans Oatly l’année dernière. Stephen A. Schwarzman, directeur général de Blackstone, était un fervent partisan de l’ancien président Donald J. Trump, qui a soutenu que le changement climatique était un canular.

Oatly a déclaré qu’il espérait que l’investissement de Blackstone inspirerait d’autres sociétés de capital-investissement «à orienter leur valeur collective de 4 billions de dollars vers des investissements verts». Le soutien de Blackstone a également contribué à donner de la crédibilité à Oatly à Wall Street. Et rien n’indique que l’implication de Blackstone ait ralenti les ventes d’Oatly, qui ont doublé l’année dernière.

L’image d’Oatly a bénéficié d’une liste d’investisseurs célèbres, notamment Oprah Winfrey, Natalie Portman, la société Roc Nation de Jay-Z et Howard Schultz, l’ancien PDG de Starbucks. Tous ont un lien avec le mouvement végétal ou un mode de vie sain.

Oatly a refusé de commenter, citant des réglementations qui restreignent les déclarations publiques avant une offre publique initiale.

Le lait d’avoine fait partie d’une tendance plus large vers les aliments qui imitent les produits d’origine animale. Les soi-disant entreprises de technologie alimentaire comme Beyond Meat ont levé un peu plus de 18 milliards de dollars en financement de capital-risque, selon PitchBook, qui suit l’industrie. Les produits laitiers à base de plantes, qui aux États-Unis comprennent des marques comme Ripple (à base de pois) et Moalla (bananes), ont levé 640 millions de dollars l’an dernier, soit plus du double du montant levé un an plus tôt.

Aux États-Unis, les substituts du lait comme le lait d’avoine et le lait de riz constituent une industrie de 2,5 milliards de dollars qui devrait atteindre 3,6 milliards de dollars d’ici 2025, selon Euromonitor. À l’échelle mondiale, l’industrie de 9,5 milliards de dollars devrait atteindre 11 milliards de dollars.

Autrefois un marché de niche, le lait alternatif est devenu aussi américain que le baseball. Une version congelée de Oatly qui imite la crème glacée molle est vendue cette saison au Yankee Stadium, au Wrigley Field à Chicago et au Globe Life Field à Arlington, au Texas, où jouent les Rangers.

Bien que les ventes d’Oatly aient grimpé l’année dernière à 420 millions de dollars contre 204 millions de dollars en 2019, la société a signalé une perte de 60 millions de dollars en investissant dans de nouvelles usines, du marketing et de nouveaux produits. Oatly vend également sa boisson lactée au chocolat et autres saveurs ainsi que des substituts sans produits laitiers pour le yogourt, la crème glacée, le fromage à la crème et même la crème fraîche.

Oatly a été fondée en 1994 par Rickard Oste, professeur de chimie alimentaire et de nutrition en Suède, et son frère Bjorn Oste. Travaillant à Malmö, en Suède, ils ont développé un moyen de traiter une bouillie d’avoine et d’eau avec des enzymes pour produire une douceur naturelle et un goût et une consistance semblables au lait.

La croissance de la société s’est accélérée après que Verlinvest a acheté une participation majoritaire en 2016 via une coentreprise avec China Resources, un conglomérat public détenant de vastes participations dans le ciment, la production d’électricité, les mines de charbon, la bière, la vente au détail et de nombreuses autres industries. Le nouveau financement a aidé Oatly à se développer en Europe et à commencer à exporter vers les États-Unis et la Chine, où de nombreuses personnes ne peuvent tolérer le lait de vache. L’implication de China Resources a sans aucun doute contribué à ouvrir des portes sur le marché chinois. L’Asie, principalement la Chine, a représenté 18% des ventes au premier trimestre 2021 et croît à un taux de 450% par an, selon Oatly.

En Europe, les investissements chinois dans des secteurs stratégiques comme l’automobile, les batteries et la robotique sont de plus en plus alarmants. La Commission européenne a commencé à ériger des barrières réglementaires pour les entreprises ayant des liens financiers avec le gouvernement chinois. Mais jusqu’à présent, personne n’a exprimé la crainte que la Chine domine l’approvisionnement mondial en lait d’avoine.

Au cas où, le prospectus d’Oatly lui donne la possibilité d’être coté à Hong Kong si la propriété étrangère devient un problème aux États-Unis.

Le potentiel du marché des substituts laitiers n’est pas perdu pour les grands producteurs alimentaires. Oatly a reconnu dans ses documents d’offre qu’elle faisait face à une concurrence féroce, y compris de la part de «sociétés multinationales disposant de ressources et d’opérations nettement plus importantes que nous».

Cela inclurait le fabricant britannique de biens de consommation Unilever, qui a déclaré l’année dernière son objectif de générer un revenu d’un milliard d’euros, soit 1,2 milliard de dollars, d’ici 2027 à partir de substituts végétaux à la viande et aux produits laitiers, par exemple la mayonnaise végétalienne Hellmann’s ou la laiterie Ben & Jerry’s. – de la crème glacée gratuite. Unilever n’a pas annoncé de plans pour un substitut du lait.

Certains analystes du secteur affirment que la taille d’Oatly lui donne un avantage sur ces géants, ce qui lui permet d’être plus innovant qu’un monstre d’entreprise. Les start-up alimentaires sont «plus jeunes et plus rapides», a déclaré Patrick Müller-Sarmiento, responsable des biens de consommation et de la vente au détail chez Roland Berger, un cabinet de conseil allemand.

Les géants de l’alimentation établis ont également plus de mal que les nouveaux arrivants à convaincre les consommateurs qu’ils sont sincères pour sauver la planète, une partie importante de l’argumentaire de vente de lait d’avoine.

M. Müller-Sarmiento, ancien PDG de Real, une chaîne allemande de magasins à grande surface, a déclaré que les substituts de viande et de produits laitiers n’avaient pas de difficulté à concurrencer Big Food pour un espace précieux sur les étagères de vente au détail. «Les détaillants recherchent de toute urgence de nouveaux produits», a-t-il déclaré.

Il était temps où Nestlé ou Unilever auraient simplement acquis Oatly, tout comme ils ont englouti des centaines d’autres marques. Mais ils auraient du mal à justifier le prix audacieux de 10 milliards de dollars qu’Oatly a fixé comme référence pour son offre d’actions.

La réponse de Nestlé a été de développer son propre substitut du lait, Wunda, que la société a dévoilé ce mois-ci et prévoit de vendre dans un premier temps en France, au Portugal et aux Pays-Bas. Fabriqué à partir d’une variété de pois jaunes, Wunda est plus riche en protéines que le lait d’avoine. Certains nutritionnistes ont déclaré que le lait d’avoine et d’autres substituts laitiers sont un mauvais substitut au lait de vache car ils ne contiennent pas autant de protéines.

Stefan Palzer, le directeur de la technologie chez Nestlé, a contesté ceux qui disent qu’une grande entreprise ne peut pas bouger aussi vite qu’un groupe de gourmets suédois. Une jeune équipe de Nestlé a développé Wunda en neuf mois, dont trois mois de tests de marché en Grande-Bretagne, a déclaré M. Palzer dans une interview.

Nestlé a pu adapter les installations de production existantes pour fabriquer Wunda, plutôt que de construire de nouvelles usines comme Oatly doit le faire. La société disposait déjà de spécialistes des plantes capables d’identifier le meilleur type d’experts en matière de pois et de salubrité des aliments capables de naviguer dans le processus d’approbation réglementaire, a déclaré M. Palzer.

Les développeurs de Wunda «pourraient avoir n’importe quel expert qu’ils voulaient sur le projet», a déclaré M. Palzer. «Cela leur a permis de se déplacer à cette vitesse.»

Nestlé propose déjà des versions sans produits laitiers des boissons Nesquik et de la crème glacée Häagen-Dazs et vend des crèmes à café fabriquées à partir d’un mélange d’avoine et de lait d’amande sous la marque Starbucks. La société est dans un effort majeur pour développer des substituts pour presque tous les types de produits animaux. La prochaine frontière: le poisson. Nestlé a commencé à vendre un substitut de thon appelé Vuna et travaille sur les pétoncles.

«C’est une excellente occasion de combiner santé et durabilité», a déclaré M. Palzer à propos des alternatives végétales au lait et à la viande. «C’est aussi une excellente opportunité de croissance.»