Publié le 5 janvier 2026 à 20h10. Des recherches récentes suggèrent qu’arrêter de fumer, même en vieillissant, pourrait significativement ralentir le déclin cognitif, ouvrant de nouvelles perspectives dans la prévention de la démence.
- L’arrêt du tabac pourrait ralentir le déclin cognitif jusqu’à 50 % chez les personnes âgées.
- L’étude, publiée dans The Lancet Healthy Longevity, révèle une amélioration de la mémoire (environ 20 %) et de la récupération des mots (environ 50 %) après l’arrêt du tabac.
- Les autorités sanitaires envisagent de réorienter les stratégies de prévention, en mettant l’accent sur la santé cognitive plutôt que sur les risques liés au cancer du poumon.
Arrêter de fumer n’est jamais trop tard pour préserver ses facultés mentales. C’est la conclusion d’une étude menée par l’University College London (UCL) et publiée dans la prestigieuse revue The Lancet Healthy Longevity. Les résultats de cette recherche remettent en question l’idée reçue selon laquelle les dommages causés par le tabagisme seraient irréversibles avec l’âge.
L’étude, qui a suivi plus de 9 400 participants, démontre que l’abandon de la nicotine peut ralentir le déclin cognitif jusqu’à 50 %. Plus précisément, les chercheurs ont observé une amélioration d’environ 20 % de la mémoire et une amélioration d’environ 50 % de la capacité à retrouver ses mots chez les anciens fumeurs. Ces chiffres soulignent l’importance de l’arrêt du tabac, même à un âge avancé, pour maintenir une bonne santé mentale.
Ces découvertes suscitent déjà des réactions dans le domaine de la santé publique. Les autorités sanitaires du monde entier envisagent d’adapter leurs stratégies de prévention, en mettant davantage l’accent sur la préservation de la santé cognitive. Cette nouvelle orientation pourrait encourager les personnes âgées, souvent convaincues qu’il est trop tard pour arrêter de fumer, à reconsidérer leur habitude.
Un aspect particulièrement intéressant de l’étude est que les bénéfices de l’arrêt du tabac pourraient être supérieurs à ceux de certains médicaments actuellement utilisés pour traiter la maladie d’Alzheimer. Alors que les traitements médicamenteux ne parviennent généralement qu’à retarder la progression de la maladie de quelques mois, l’abstinence de nicotine promet plusieurs années de stabilité cognitive. Ce phénomène s’explique notamment par l’élimination des substances neurotoxiques et l’amélioration de la circulation sanguine vers le cerveau.
Les analystes anticipent également des retombées économiques positives. Une vague d’abandon du tabac chez les personnes âgées pourrait réduire considérablement la charge financière liée aux soins de santé dans les dix prochaines années. Les caisses d’assurance maladie et les associations de médecins généralistes envisagent déjà de mettre en place des programmes incitatifs combinant sevrage tabagique et exercices de stimulation cérébrale.
Une analyse plus approfondie des données de l’UCL est prévue pour 2026. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) prévoit également de mettre à jour ses recommandations en matière de prévention de la démence d’ici le milieu de l’année. Le message est clair : il n’est jamais trop tard pour agir, et le cerveau réagit toujours positivement à l’élimination des substances nocives, même à un âge avancé.
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