Cette histoire a été initialement publiée par Vox et est reproduite ici dans le cadre de la collaboration Climate Desk.
L’été a officiellement commencé avec une explosion de températures torrides à travers une grande partie des États-Unis. Le National Weather Service avertit que la «chaleur extrêmement dangereuse» cuit 160 millions de personnes sous un dôme de chaleur s’étendant du Midwest à la côte est le reste de cette semaine. Il est déjà fatal.
Mais bien que ce soit le premier vrai goût de la chaleur extrême pour les villes du nord-est, certaines parties du pays comme le Texas cuisinent depuis mai. L’Alaska a publié ce mois-ci son tout premier avis de chaleur. Les prévisionnistes s’attendent à des températures plus supérieures à la moyenne pendant l’été.
Les étés deviennent en effet plus chauds, une conséquence de la planète de réchauffement. À mesure que le climat se réchauffe, la fréquence et l’intensité des vagues de chaleur augmentent et leur timing change, arrivant plus tôt dans la saison.
Mais les dommages causés par la chaleur extrême ne sont pas répartis uniformément, et les effets les plus dangereux pour les gens ne sont pas nécessairement trouvés dans les endroits les plus chauds. Les températures élevées conduisent souvent à plus d’urgences et à des visites à l’hôpital lorsqu’ils représentent un grand bond de la moyenne d’un endroit, ce qui signifie que les régions plus fraîches ont tendance à subir le pire préjudice de la chaleur. Cela comprend des endroits comme l’Alaska et le Pacifique Nord-Ouest, où les températures grimpent rarement plus de 80 degrés Fahrenheit et la plupart des maisons n’ont pas de climatisation.
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Maintenant, les chercheurs ont découvert que les zones rurales peuvent souffrir plus de chaleur extrême qu’on ne le pensait auparavant. Un rapport de l’économie des eaux d’amont et de la Fédération des scientifiques américains a révélé que plus de la moitié des codes postaux ruraux aux États-Unis, qui comprennent quelque 11,5 millions d’Américains, ont une vulnérabilité de chaleur «élevée», une conséquence non seulement des températures mais des facteurs de risque uniques qui se produisent bien en dehors des grandes villes. Mais comprendre les facteurs qui aggravent le préjudice de l’augmentation des températures pourrait aider à sauver des vies.
Ce qui rend la campagne si vulnérable à la chaleur extrême
La discussion autour de la géographie de la chaleur extrême a tendance à se concentrer sur l’effet de l’île de chaleur urbaine. Le béton, l’asphalte, l’acier et le verre des zones urbaines denses agissent comme une éponge pour les rayons du soleil. La pollution atmosphérique des voitures, des camions, des fours et des usines aide à piéger les températures plus chaudes sur les villes, et cet air plus chaud, à son tour, accélère la formation de polluants comme l’ozone. Par une chaude journée d’été, un centre-ville peut être plus chaud de 25 degrés Fahrenheit que les régions environnantes. Et avec tant de gens serrés dans ces fours métropolitains, cela ajoute à un fardeau de santé massif de la chaleur extrême.
Mais loin des centres-villes, où les maisons et les bâtiments s’éloignent de plus en plus, les régions rurales sont confrontées à leurs propres défis de longue durée qui exacerbent les dangers de la chaleur extrême.
Un facteur majeur: l’âge médian de la population rurale est plus âgé que dans les villes. Cela compte, car à un niveau physiologique, les adultes plus âgés ont plus pour faire face à la chaleur que les jeunes. Les personnes vivant dans des communautés rurales ont également le double des taux de problèmes de santé chroniques qui améliorent les dommages causés par la chaleur comme l’hypertension artérielle et l’emphysème par rapport aux personnes vivant dans des codes postaux urbains.
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L’infrastructure rurale est une autre vulnérabilité. Bien qu’il puisse y avoir plus de forêts et de fermes dans le pays qui peuvent refroidir l’air, les bâtiments y sont souvent plus âgés, avec des systèmes d’isolation et de refroidissement moins adéquats pour cette nouvelle ère de chaleur grave. Les maisons fabriquées et mobiles, plus courantes dans les zones rurales, sont particulièrement sensibles à la chaleur. Dans le comté de Maricopa en Arizona, qui abrite Phoenix, les maisons mobiles représentent 5% du stock de logements, mais représentent 30% des décès de chaleur intérieurs.
Même si les résidents ruraux ont des climatiseurs et des ventilateurs, ils ont tendance à avoir des revenus inférieurs et à consacrer ainsi une part plus élevée de leurs dépenses pour l’électricité, jusqu’à 40% de plus que les habitants de la ville, ce qui les rend moins abordables pour qu’ils restent au frais. C’est s’ils peuvent obtenir de l’électricité: les zones rurales sont plus vulnérables aux pannes en raison des infrastructures plus anciennes et des longues distances que les lignes électriques doivent être acheminées, créant de plus grandes chances de problèmes comme les branches d’arbres tombant sur les lignes. Selon le US Census Bureau, 35,4% des ménages des zones rurales ont connu une panne au cours d’une année, contre 22,8% des ménages dans les zones urbaines.
Les communautés peu peuplées ont également moins d’espaces publics, comme les centres commerciaux et les bibliothèques, où les gens peuvent passer une chaude journée d’été. Les économies rurales dépendent également davantage de la main-d’œuvre en plein air, et il n’y a toujours pas de réglementation fédérale sur la chaleur en milieu de travail. Les travailleurs agricoles, les équipes de construction et les chauffeurs de livraison sont particulièrement vulnérables au temps chaud, et une moyenne de 40 travailleurs meurent chaque année d’une chaleur extrême.
L’infrastructure de santé fait également défaut. «Il y a une crise de longue date des soins de santé dans les zones rurales», a déclaré Grace Wickerson, directrice principale du climat et de la santé à la Fédération des scientifiques américains. Il n’y a pas toujours de cliniques et d’hôpitaux à proximité qui peuvent rapidement traiter les urgences thermiques. “Pour vraiment prendre soin de quelqu’un quand il est en fait en coup de chaleur, il doit être refroidi en quelques minutes”, a déclaré Wickerson.
Le service d’incendie de Phoenix a maintenant commencé à utiliser l’immersion sur glace pour les victimes de l’AVC de chaleur lors du transport des patients dans les hôpitaux pour acheter un temps précieux. Mais les intervenants d’urgence ruraux sont moins susceptibles d’avoir des outils comme celui-ci dans leurs ambulances. “Dans le Montana, qui n’a pas traditionnellement vu beaucoup de chaleur extrême, vous n’auriez pas ces outils sur votre camion et n’auriez pas cette prise de conscience pour faire ce refroidissement. Lorsque vous voyez quelqu’un qui doit également parcourir des kilomètres pour obtenir des soins, cela va aggraver ses résultats liés à la santé”, a déclaré Wickerson.
Les temps de réponse d’urgence sont généralement beaucoup plus longs dans les zones rurales, prolongeant parfois plus de 25 minutes. Les gens ont également des revenus inférieurs et des taux d’assurance inférieurs loin des villes. Les hôpitaux des zones rurales se ferment également. Ainsi, lorsque la chaleur sévère s’installe, les systèmes de soins de santé ruraux peuvent être dépassés facilement. Avant les données des Centers for Disease Control and Prevention et du US Census Bureau, Wickerson et ses collaborateurs ont cartographié comment tous ces facteurs sous-jacents convergent avec une chaleur extrême. Ils ont constaté que 59% des codes postaux urbains et 54% des codes postaux ruraux sont très vulnérables à la chaleur extrême telle que définie par l’indice de chaleur et de santé du CDC, ce qui signifie qu’ils sont beaucoup plus susceptibles de voir des problèmes de santé à partir de chaleur extrême. Ainsi, bien que les zones rurales puissent être plus fraîches, les personnes qui y vivent sont confrontées à des dangers de chaleur comparables à ceux des villes beaucoup plus chaudes, et géographiquement, ils couvrent une étendue beaucoup plus large du pays.
Les zones rurales à travers les États-Unis sont confrontées à des menaces majeures de chaleur extrême. Embouts d’économie / fédération des scientifiques américains
Ainsi, alors que les températures dans les bâtons peuvent ne pas grimper aux mêmes pics qu’ils font au centre-villes, les îlots de chaleur urbains sont entourés d’un océan de vulnérabilités de chaleur rurale.
Il n’y a pas de chemin facile pour se refroidir
Il existe des moyens de réduire les dangers du temps torride dans de vastes étendues du pays, mais ils ne sont pas rapides ou bon marché. Ils nécessitent de grandes mises à niveau dans les infrastructures – une livraison d’énergie plus robuste, plus d’ombre et des espaces verts, une meilleure isolation, des toits frais et un refroidissement plus économe en énergie.
La lutte contre la chaleur extrême nécessite également des investissements structurels plus importants pour inverser la crise en cours des soins de santé ruraux où une pénurie de médecins, des fermetures d’hôpital et des temps de réponse d’urgence plus longs sont convergents. Mais la proposition budgétaire républicaine fera le contraire, réduisant l’accès aux soins de santé pour des millions d’Américains qui entraîneraient, à leur tour, des dizaines d’hôpitaux fermant, principalement dans les zones rurales.
La protection des personnes contre la chaleur dangereuse exige également des changements de politique. La plupart des États n’ont pas de protection des travailleurs sur les livres pour une chaleur extrême. L’administration de la sécurité et de la santé au travail est en train de créer la première norme fédérale de sécurité thermique pour les employeurs, ce qui les oblige à donner aux employés des pauses, de l’eau et de l’ombre lorsqu’elle est chaude. Mais il n’est pas clair à quel point le règlement final sera fort que l’administration Trump a travaillé pour affaiblir les règles à tous les niveaux.
Les villes et les gouvernements locaux pourraient également imposer des règles qui empêchent les services publics de couper l’électricité aux clients pendant les vagues de chaleur, similaires aux réglementations qui limitent les arrêts de chaleur pendant l’hiver.
Mais il y a des limites à la quantité de personnes qui peuvent s’adapter aux températures plus chaudes. Même les endroits avec une longue histoire de gestion de la chaleur voient plus de morts et d’hospitalisations alors que les températures implacables continuent de monter. Cela signifie que la réduction de la tendance du réchauffement en cours doit également faire partie de la solution, la réduction des émissions de gaz à effet de serre pour ralentir le changement climatique.
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