«Il a tout pris, nous a laissé absolument rien», explique David Middleton, l’un des milliers d’investisseurs britanniques et irlandais qui ont accumulé d’énormes pertes de l’effondrement d’un programme de Ponzi de propriété allemande.
Le retraité de 72 ans d’Irlande du Nord fait référence à Charles Smethurst, l’homme d’affaires allemand-britannique qui a créé Dolphin Capital en 2008, a renommé plus tard Dolphin Trust, alors German Property Group (GPG), avec 200 sociétés affiliées. En juillet 2020, l’entreprise a déposé une demande d’insolvabilité, en raison de plus de 1 milliard d’euros à 25 000 investisseurs dans le monde.
Smethurst a été condamné ce mois-ci de «fraude grave» et condamné à six ans et 11 mois de prison par un tribunal régional de Hildesheim, dans le nord de l’Allemagne. Dans le cadre d’une affaire de plaidoyer, il a admis quatre des 27 chefs de fraude commerciale, déposés contre lui par le bureau du procureur de Hanover en octobre dernier, pour des dommages-intérêts totaux de 56 millions d’euros. Les autres accusations ont été abandonnées en échange de sa confession pour accélérer le procès, qui devait se présenter en août.
Les brochures brillantes de Dolphin ont promis aux lecteurs des rendements à deux chiffres pour investir leur argent dans un programme qui s’est engagé à restaurer les bâtiments historiques à travers l’Allemagne – y compris les ruines du château Dwasieden sur l’île de la mer Baltique de Rügen – et les transformer en appartements de luxe. Cependant, peu ont jamais été restaurés.
Les investisseurs provenaient principalement du Royaume-Uni, de l’Irlande, de la France, de Singapour et de la Corée du Sud et comprenaient des institutions financières et des particuliers, dont beaucoup ont perdu leurs pots de pension ou d’autres économies après des intérêts réguliers qui se sont séchés en 2019.
La condamnation pour fraude de Smethurst concernait 60 millions d’euros d’investissements effectués par le gestionnaire de fonds français Horizon AM, dont 30 millions d’euros dans le projet Pariser Strasse à Berlin. Le tribunal a appris que le bâtiment n’avait jamais été acheté, mais les fonds ont été utilisés par la société de Smethurst pour respecter d’autres obligations. Il a purgé une peine de prison pour fraude entre 2000 et 2003 dans une affaire sans rapport.
Horizon a déclaré qu’il était «conduit à croire que nous nous associons à un promoteur immobilier expérimenté et réputé», car Dolphin a fourni à l’entreprise des «documents de diligence raisonnable très détaillés» et envoyé des rapports réguliers suggérant à tort que des projets «progressaient comme prévu». L’investisseur n’était pas au courant de la précédente condamnation pour fraude de Smethurst.
“Selon les conclusions de l’administrateur d’insolvabilité et de l’enquête criminelle, une partie importante des fonds a été détournée à l’étranger vers des juridictions avec un secret bancaire strict, notamment les îles Vierges britanniques et éventuellement les îles Caïmans”, a déclaré Horizon.
«Ces juridictions ne coopèrent pas avec les autorités européennes, ce qui signifie que la piste monétaire devient froide. Cela illustre l’échec systémique de la coopération transfrontalière en cas de fraude, et pourquoi les victimes comme nous sont laissées sans recours significatif.
«Nous nous demandons toujours où s’est déroulé l’argent, ce qui reste et s’il est toujours possible de récupérer quoi que ce soit pour compenser Horizon et ses investisseurs.»
Les investisseurs individuels britanniques ont déclaré à The Guardian qu’ils étaient en colère et craignent que Smethurst ne soit libéré tôt pour une bonne conduite et récupérer les fonds cachés pour lui-même.
Janet et David Middleton ont investi 220 000 £ dans Dolphin
Middleton et son épouse, Janet, ont investi dans Dolphin en 2015: sa somme forfaitaire de 100 000 £ et son héritage de 120 000 £. Leur conseiller financier, feu Alastair Hooks, leur a dit qu’il était à faible risque et soutenu par le gouvernement allemand, se souvient Janet Middleton. “Pour être honnête, j’étais nerveux à ce sujet et a fortement déclaré qu’en tant que retraités, nous ne pouvions pas nous permettre de perdre cette somme d’argent, mais encore une fois, nous avons été assurés qu’il n’y avait aucun risque.”
Après que Dolphin ait déposé une demande d’insolvabilité, Hooks n’a pas retourné leurs appels et le couple a découvert qu’il ne s’était pas enregistré de la Financial Conduct Authority (FCA) en 2012. Elle dit avoir exploré chaque avenue – même s’ils ont traité David diagnostiqué avec un cancer intestinal – mais n’ont pas récupéré aucun de leur investissement.
Janet dit que la phrase de Smethurst «me semble très indulgent… Smethurst pourrait bien purger sa peine et même obtenir une libération anticipée pour un bon comportement tandis que d’autres personnes comme David et moi purgeons maintenant une phrase dans notre retraite économiquement».
Ancienne infirmière du NHS, elle dit que le couple avait hâte de prendre une retraite confortable mais a dû budgétiser leurs dépenses; Ils n’ont pas eu de vacances depuis des années et ont conduit des voitures de 20 ans.
Le tribunal de Hildesheim a déclaré qu’il n’avait pas ordonné à Smethurst de effectuer des paiements aux investisseurs, car il ne pouvait pas établir qu’il avait personnellement siphonné des fonds.
Justus von Buchwaldt, du cabinet d’avocats BBL, l’administrateur d’insolvabilité qui a témoigné en juin, a ensuite déclaré: «Je crains que ce ne soit que la pointe de l’iceberg. On ne sait toujours pas si d’autres personnes ont été impliquées dans cette fraude à grande échelle et où la plupart des investissements se sont terminés.» Sur environ 1,3 milliard d’euros d’investissements reçus par la société immobilière, environ 800 millions d’euros sont manquants.
Le bureau du procureur de Hanover a déclaré avoir enquêté sur d’autres responsables de l’entreprise mais n’avait pas trouvé de preuve d’actes répréhensibles.
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C’est l’un des plus grands scandales d’investissement de l’Allemagne depuis la Seconde Guerre mondiale, et les autorités allemandes ont été critiquées pour être lentes à intervenir, même si la société immobilière a cessé de déposer des comptes financiers en 2015.
Alison Moncrieff-Kelly, 63 ans, musicienne indépendante de Kent et ancienne directrice du Rye Arts Festival, était un investisseur de dauphin. Elle a déclaré: “Cela semble un prix pathétiquement petit pour Smethurst de payer pour des niveaux de criminalité aussi odieux et alambiqués. Où l’argent est passé, c’est la grande question… et six ans 11 mois ne touchent pas les côtés.”
La plupart des bâtiments répertoriés acquis par GPG n’ont jamais été réaménagés et laissés abandonnés. Von Buchwaldt à BBL a vendu 20 des 75 propriétés jusqu’à présent, pour plus de 87 millions d’euros, et n’a pas encore distribue le produit aux investisseurs. Ceux vendus incluent Castle Dwasieden, une ancienne brasserie répertoriée en mauvaise Aibling en Bavière et une villa d’époque à Fürstenberg / Havel à Brandenburg. Les ventes de biens devraient prendre des années car la situation juridique est souvent complexe. Près de 8 000 créanciers ont déposé des réclamations auprès de BBL contre le groupe de propriétés effondrées, sur environ 15 000 à 25 000 investisseurs dans le monde.
Von Buchwaldt a déclaré que BBL travaillerait avec la FCA, le FRAM Fraud Office (SFO) du Royaume-Uni et le programme de rémunération des services financiers (FSCS).
Debbie Kay Randles, 67 ans, a investi 25 000 £ dans Dolphin en 2015 et, comme d’autres, a également perdu de l’argent dans d’autres systèmes d’investissement. Elle a payé 6 000 £ à une société de réclamations financières pour tenter de récupérer son investissement dans les dauphins, mais «ils ont juste disparu». Elle a même enrôlé un détective privé pour retrouver la firme des réclamations.
«Cela a été un cauchemar absolu en cours», dit-elle. «Il ne me reste plus beaucoup, donc je vais continuer à travailler, probablement avant que je n’ai 75 ans, puis je me retire.» Ancien employé de la TSB, elle travaille maintenant pour une entreprise de blinds de fenêtre et vit à York.
Moncrieff-Kelly dit que le procès «ne traite pas de cette question de la façon dont les affaires financières incroyablement réglementées sont au Royaume-Uni… Je ne sais pas si cela se produit tellement dans un autre pays au monde.»
Elle souligne les «intermédiaires» – les conseillers financiers qui sont généralement payés de 20% à 30% et «gardaient cet argent» malgré «vendre une fraude». Elle a investi dans Dolphin après que son conseiller financier l’ait suggéré.
Moncrieff-Kelly a récupéré environ la moitié de son investissement de 80 000 £ – l’argent qu’elle a hérité de sa défunte mère – des FSCS, avec l’aide d’une société de réclamation qui a pris l’autre moitié comme paiement.
Le FSCS indique qu’il a versé une compensation à plus de 1 900 clients par rapport aux produits d’investissement Dolphin / GPG, et 150 autres personnes ont des réclamations ouvertes. La rémunération peut avoir été déclenchée par rapport aux conseils financiers inappropriés qui ont été donnés. Il indique qu’il ne peut pas mettre un chiffre sur la compensation payée car il comprend des paiements pour d’autres pertes d’investissement.
Le SFO a refusé de commenter tandis que la FCA a déclaré qu’elle ne pouvait pas commenter les entreprises individuelles.
«Les gens ne comprennent pas le traumatisme et les dommages qui [fraud] a fait », dit David Middleton.« Les gens pensent [with] Crime des cols blancs, crime élégant de la ville, il n’y a pas de victime. Il y a une victime.
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