Publié le 7 décembre 2025. Dans le comté de Moffat, au Colorado, une famille de mineurs de charbon depuis plusieurs générations se lance dans une nouvelle aventure : l’exploitation de la chaleur géothermique, un pari pour l’avenir face à la fermeture progressive des mines de charbon.
- La famille Cooper, traditionnellement impliquée dans l’extraction du charbon et du pétrole, se reconvertit dans la géothermie avec sa nouvelle entreprise, High Altitude Geothermal.
- La fermeture de la mine de Colowyo, l’une des trois encore actives dans la région, symbolise la transition énergétique en cours dans l’État.
- Cette transition soulève des questions sur l’avenir économique de la région et l’identité de ses habitants, profondément liés à l’industrie du charbon.
Les Cooper connaissent bien le travail acharné. Dès leur adolescence, les enfants de la famille savaient manier des presses à foin, et deux d’entre eux ont travaillé aux côtés de leur père dans les mines de charbon, utilisant des foreuses imposantes. Mais l’apprentissage du forage pour exploiter la chaleur souterraine représente un nouveau défi, au cœur d’une entreprise familiale qui mise sur l’avenir de la géothermie.
L’enjeu dépasse la simple survie économique : il s’agit de perpétuer un héritage familial centenaire lié à la production d’énergie dans le comté de Moffat. Comme beaucoup d’autres familles de la région, les Cooper ont toujours vécu du charbon, et avant cela, du pétrole. Mais cette époque touche à sa fin pour Matt Cooper et son fils Matthew, avec la fermeture imminente de la mine de Colowyo, conséquence d’une politique de transition énergétique à l’échelle de l’État.
« Les gens doivent commencer à regarder au-delà du charbon », a déclaré Matt Cooper.
« Et cela peut prendre de nombreuses formes. Notre économie est tellement axée sur le charbon et les centrales au charbon. Et nous avons besoin de diversification. »
Matt Cooper
Le Colorado, comme de nombreux autres États américains et pays, s’éloigne progressivement du charbon, en raison de ses impacts environnementaux et de ses coûts élevés. La combustion du charbon émet du dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement climatique.
L’administration Trump avait tenté de soutenir l’industrie charbonnière par le biais de décrets, de ventes massives de charbon provenant des terres publiques, d’allègements réglementaires et de financements importants pour la rénovation des centrales au charbon. Ces mesures ont créé une certaine incertitude à Craig, où certaines familles, comme les Cooper, planifient leur reconversion, tandis que d’autres espèrent encore un retour en arrière.
Matt et Matthew Cooper travaillent actuellement à la mine de Colowyo, près de Meeker, mais l’exploitation minière active est terminée et les opérations de nettoyage du site débuteront en janvier. Cette mine employait environ 130 personnes et alimentait la centrale électrique de Craig, une centrale au charbon d’une puissance de 1 400 mégawatts (environ 1,4 gigawatts). La Tri-State Generation and Transmission Association prévoit de fermer l’unité 1 de Craig d’ici la fin de l’année, pour des raisons économiques et afin de respecter les réglementations en matière de réduction des émissions. Les deux autres unités suivront en 2028.
Xcel Energy exploite également la centrale au charbon de Hayden, située à environ 30 minutes de Craig. L’entreprise a indiqué qu’elle ne prévoyait pas de modifier les dates de fermeture de Hayden, même si elle envisage d’agrandir une autre unité au charbon à Pueblo, en raison de la demande croissante d’électricité. Ensemble, les centrales de Craig et de Hayden emploient environ 200 personnes.
Les habitants de Craig ont toujours fait preuve d’un fort esprit d’entreprise, et cet état d’esprit les aidera à surmonter cette transition, estime Kirstie McPherson, présidente de la Chambre de commerce de Craig. Cependant, elle souligne que presque tous les habitants de la ville sont d’une manière ou d’une autre liés à l’industrie du charbon.
« Vous avez toute une communauté à qui l’on a toujours dit que vous étiez une ville énergétique, une ville charbonnière », a-t-elle déclaré.
« Quand cela commence à disparaître, au-delà des individus qui traversent une crise d’identité, vous avez toute une culture, toute une communauté qui traverse également cette même crise. »
Kirstie McPherson, présidente de la Chambre de commerce de Craig
Le charbon a joué un rôle central dans l’économie du Colorado avant même la création de l’État, mais il est généralement considéré comme l’énergie la plus coûteuse du réseau actuel, selon le gouverneur démocrate Jared Polis.
« Nous ne laisserons pas cette administration nous entraîner vers une dépendance excessive aux combustibles fossiles coûteux. »
Jared Polis, gouverneur du Colorado
Au niveau national, l’électricité produite à partir du charbon était 28 % plus chère en 2024 qu’en 2021, ce qui a coûté 6,2 milliards de dollars supplémentaires aux consommateurs, selon une analyse de juin d’Energy Innovation. Rapport d’Energy Innovation. Le groupe de réflexion non partisan a mis en évidence l’augmentation des coûts de fonctionnement des centrales vieillissantes et l’inflation.
Les six centrales au charbon restantes du Colorado devraient être fermées ou converties au gaz naturel, qui émet environ la moitié de dioxyde de carbone que le charbon, d’ici 2031. L’État investit massivement dans les énergies solaires et éoliennes, moins chères et plus propres que les centrales au charbon existantes. Les énergies renouvelables fournissent actuellement plus de 40 % de l’électricité du Colorado et devraient dépasser les 70 % d’ici la fin de la décennie, selon les plans des fournisseurs d’énergie.
Aux États-Unis, la croissance de l’énergie éolienne et solaire reste forte, et ces sources ont produit plus d’électricité que le charbon en 2025, selon les données d’octobre du groupe de réflexion sur l’énergie Ember. Rapport d’Ember. Cependant, certains États, comme le Wyoming, souhaitent maintenir ou même augmenter leur production de charbon.
Les Cooper se consacrent pleinement à la géothermie. « Peut-être que nous ne reviendrons jamais au charbon », a déclaré Matt Cooper.
« Nous ne sommes pas revenus au pétrole et au gaz, donc nous pourrions être des spécialistes de la géothermie pendant un certain temps, peut-être des générations, et puis éventuellement quelque chose d’autre arrivera. »
Matt Cooper
Pendant que les Cooper apprenaient à utiliser leur perceuse en octobre, Wade Gerber distillait de l’alcool neutre à partir de grains – utilisé pour fabriquer du gin et de la vodka – lors d’un jour de congé de la centrale électrique de Craig Station. Il a ouvert la distillerie Bad Alibi, avec le soutien de sa femme Tenniel et de Kirstie McPherson, qui ont également ouvert un bar à cocktails à proximité.
Tout le monde en ville espère que l’administration Trump interviendra pour prolonger la durée de vie de la centrale, a déclaré Gerber. Mais en attendant, ils tentent de définir un nouvel avenir pour Craig dans une période incertaine.
« Pour moi, mes produits peuvent aller ailleurs. Je ne suis pas nécessairement obligé de les vendre à Craig, il y a cette possibilité. Pour quelqu’un qui compte sur Craig, c’est encore plus effrayant », a-t-il déclaré.
Tammy Villard, propriétaire d’une boutique de cadeaux, Moffat Mercantile, a également ouvert une imprimerie commerciale après l’annonce des fermetures de mines, considérant cela comme une option viable face à la perte d’emplois bien rémunérés. Elle estime que l’État devrait ralentir la transition énergétique, et déplore les changements politiques constants au niveau fédéral.
« Le pendule doit revenir au milieu », a-t-elle déclaré.
« Et nous sommes si loin d’un côté ou de l’autre que je ne sais pas comment revenir à ce milieu. »
Tammy Villard, propriétaire de Moffat Mercantile
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