Publié le 28 décembre 2023 12:11:00. Née dans le sillage de l’élargissement de l’Union européenne à l’Est, la compagnie aérienne hongroise Wizz Air a révolutionné le transport aérien en proposant des vols à bas prix, comblant un vide laissé par la disparition des compagnies nationales et répondant aux besoins spécifiques de la diaspora d’Europe de l’Est.
- Wizz Air a été fondée en 2004, profitant de l’ouverture du marché intérieur de l’UE après l’adhésion de plusieurs pays d’Europe centrale et orientale.
- József Váradi, le fondateur et PDG de Wizz Air, a identifié un besoin crucial : permettre aux travailleurs migrants de rentrer chez eux en avion plutôt qu’en bus.
- Un simple conseil d’un financier allemand, Klaus Heinemann, a permis à Wizz Air d’acquérir ses premiers avions via une société de leasing, Aercap.
La création de Wizz Air en 2004 n’est pas le fruit du hasard. Elle est directement liée à l’expansion de l’Union européenne vers l’Est. L’adhésion de la Hongrie, de la Pologne, de la Slovaquie, de la République tchèque et des États baltes a ouvert le marché unique européen à la compagnie, lui offrant la possibilité de proposer des vols à travers le continent. À cette époque, la plupart des compagnies aériennes nationales étaient en difficulté financière, voire au bord de la faillite.
József Váradi a débuté sa carrière dans l’aviation en 2001 à la tête de Malév, la compagnie aérienne nationale hongroise, déjà confrontée à des problèmes financiers. Deux ans plus tard, suite à un changement de gouvernement, il fut démis de ses fonctions. Avec quelques collaborateurs, il a alors saisi l’opportunité de créer Wizz Air.
Váradi a rapidement identifié une lacune sur le marché : le segment des vols à bas prix reliant l’Europe de l’Est au reste du continent était sous-développé. La Pologne s’est rapidement imposée comme le premier marché clé. L’idée était simple mais révolutionnaire : offrir aux travailleurs migrants la possibilité de rentrer chez eux en avion, une alternative plus rapide et plus confortable au long voyage en bus. Wizz Air a ainsi proposé des vols à bas prix, notamment de Luton ou Stansted à Cracovie.
Au début, l’acquisition de la flotte a été un défi. Selon József Váradi, tout le monde lui conseillait de commencer avec des Boeing.
« Au début, tout le monde nous disait qu’il fallait commencer par Boeing. Il y avait des avions, des pilotes et de la technologie, mais tout juste pour Boeing. »
József Váradi, PDG de Wizz Air
Cependant, c’est un financier allemand, Klaus Heinemann, qui a finalement joué un rôle déterminant dans le choix d’Airbus.
À l’époque, Heinemann dirigeait Debis Air Finance, qui deviendra plus tard Aercap, aujourd’hui l’une des plus grandes sociétés de leasing au monde. Il a fait une proposition simple à Váradi :
« Si vous essayez de louer, je peux vous donner six avions. »
Klaus Heinemann, ancien dirigeant de Debis Air Finance/Aercap
Ces six appareils sont devenus les premiers avions de Wizz Air.
Heinemann confirme avoir fourni à Wizz Air ses six premiers avions, des A320 presque neufs provenant du Moyen-Orient et d’Amérique latine, rendus disponibles suite à la faillite d’autres compagnies aériennes. Selon lui, cela a constitué un avantage considérable pour Wizz Air, car les délais de livraison des avions étaient alors de 12 à 18 mois.
L’opération n’était cependant pas sans risque. Heinemann se souvient que Wizz Air était alors une compagnie aérienne “sur papier”, sans infrastructure de maintenance ni expérience opérationnelle. Le coût de chaque appareil, entre 40 et 45 millions de dollars, représentait un investissement conséquent. La prise de risque a été possible grâce à deux facteurs : la présence de Bill Franke et Indigo Partners, un investisseur solide, et le recours à Lufthansa Technik pour la maintenance.
« Nous avons dit à Wizz Air : si nous effectuons la maintenance via Lufthansa Technik, nous sommes sûrs que chaque avion quittera la porte d’embarquement à l’heure le matin – sans aucun problème technique. Et vous avez la certitude que rien ne se passera mal tant que vous pourrez créer votre propre organisation de maintenance. »
Klaus Heinemann, ancien dirigeant de Debis Air Finance/Aercap
Wizz Air n’était pas la seule compagnie aérienne à bas prix à émerger en Europe de l’Est. Sky Europe, utilisant des Boeing 737-800, constituait un concurrent direct. La concurrence était féroce, car il était clair qu’une seule compagnie aérienne pourrait survivre dans cette région. L’issue est connue : Wizz Air a connu une croissance régulière, tandis que Sky Europe a déposé le bilan en 2009 et a été liquidée.
Selon Heinemann, la différence cruciale résidait dans la transparence et l’honnêteté de l’équipe de Wizz Air. Contrairement à Sky Europe, qui se contentait de vantardises, Váradi et ses collaborateurs présentaient des chiffres clairs et précis, même lorsqu’ils étaient défavorables. Heinemann se souvient avoir demandé à Váradi de ne jamais le surprendre avec de mauvaises nouvelles, préférant recevoir des informations positives, même avec un léger décalage. La rigueur de Váradi dans la communication des résultats a permis à Aercap de suivre de près l’évolution de Wizz Air et d’intervenir rapidement en cas de problème.
Le suivi constant des indicateurs de performance, des ventes aux réservations, a été une exception pour Aercap, qui se contentait généralement d’évaluations annuelles des risques. Cette approche proactive a permis de garantir le succès de Wizz Air et a confirmé la pertinence de la confiance accordée à l’équipe dirigeante.
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