Publié le 16 décembre 2025 à 11h30. La suspension de plusieurs vols internationaux vers le Venezuela, motivée par les tensions géopolitiques, coïncide avec une mission discrète menée par un homme d’affaires brésilien controversé, soulevant des questions sur l’influence des intérêts privés dans les relations internationales.
- Six compagnies aériennes ont interrompu leurs liaisons vers le Venezuela, craignant une possible intervention militaire américaine.
- Joesley Batista, magnat brésilien de la viande, a rencontré Nicolas Maduro à Caracas dans un contexte de fortes pressions sur le régime vénézuélien.
- Batista aurait joué un rôle clé dans le rétablissement des relations entre le Brésil et les États-Unis, notamment en obtenant la levée de droits de douane.
La situation au Venezuela s’est encore tendue ces derniers jours, six compagnies aériennes internationales ayant suspendu leurs vols vers le pays, invoquant le risque d’une éventuelle frappe militaire américaine. Cette décision intervient après l’atterrissage sans incident d’un avion d’affaires long-courrier en provenance de São Paulo, au Brésil, à Caracas. À son bord se trouvait Joesley Batista, un influent homme d’affaires brésilien, dont le passé est marqué par des accusations de corruption et des controverses environnementales.
Batista, emprisonné à deux reprises pour corruption, est le propriétaire, avec son frère Wesley, de JBS, la plus grande entreprise de viande au monde. Il a rencontré le président vénézuélien Nicolas Maduro le 23 novembre, avant de regagner le Brésil le lendemain. Cette visite s’est produite quelques jours seulement après que Donald Trump ait publiquement demandé à Maduro de démissionner, et alors que Batista cherchait, selon des sources, à convaincre le dirigeant vénézuélien de faire de même.
Les efforts du milliardaire brésilien n’ont semble-t-il pas porté leurs fruits, Maduro restant fermement au pouvoir. La situation s’est aggravée avec la saisie d’un pétrolier au large des côtes vénézuéliennes et l’extension des sanctions américaines. La révélation du voyage de Batista à Caracas a suscité de nombreuses interrogations quant au rôle de cet homme d’affaires au passé trouble, et à la possibilité qu’il agisse comme un émissaire non officiel de l’administration Trump.
Cette incursion dans la diplomatie est une première pour Batista, qui est cependant considéré comme un acteur majeur dans le rapprochement entre Trump et le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva. Les relations entre les États-Unis et le Brésil étaient tendues après que Lula ait pris ses fonctions, sans relation préalable avec l’administration américaine. Washington avait alors imposé des droits de douane supplémentaires de 50 % sur les importations brésiliennes, en représailles à une enquête sur l’ancien président Jair Bolsonaro, reconnu coupable de tentative de coup d’État.
Après des mois d’efforts infructueux des diplomates brésiliens pour renouer le dialogue avec la Maison Blanche, la situation a basculé lors de l’Assemblée générale de l’ONU à New York, où Trump a exprimé des éloges inattendus envers Lula. Il est alors apparu que des chefs d’entreprise brésiliens avaient exercé des pressions sur l’administration américaine pour obtenir un allègement des droits de douane. Batista aurait joué un rôle de premier plan dans ces négociations.
« Je ne me rends pas service en disant cela, car j’ai travaillé très dur pour faire baisser ces tarifs, mais c’était 99 % de Batista », a déclaré l’un des quatre autres chefs d’entreprise impliqués, sous couvert d’anonymat. Alors que les autres n’ont obtenu que des rencontres avec des collaborateurs de haut rang, comme Susie Wiles, la chef de cabinet de la Maison Blanche, Batista aurait eu au moins une réunion directe avec le président Trump.
Il aurait notamment argumenté que les droits de douane nuisaient aux consommateurs américains et qu’ils risquaient en réalité de renforcer la popularité de Lula, contribuant ainsi à sa réélection en 2026. Finalement, Trump et Lula se sont rencontrés et, en novembre, les États-Unis ont annoncé la suppression de la plupart des droits de douane, y compris ceux sur le bœuf, principal produit de JBS, sans faire référence à Bolsonaro.
Selon Raquel Landim, journaliste brésilienne et auteure d’une biographie sur les frères Batista, « Why Not? », Batista avait déjà tenté, sans succès, d’approcher d’autres administrations américaines. Pilgrim’s Pride, une filiale américaine de JBS, a été le plus important donateur individuel au comité inaugural de Trump en 2023, avec une contribution de 5 millions de dollars.
« J’ai l’impression que Trump est très sensible aux mêmes types de relations que Batista entretient au Brésil ou au Venezuela », a déclaré Landim. Dans son livre, elle relate comment Batista avait obtenu en 2015 un accord de 2,1 milliards de dollars pour fournir la moitié de la viande bovine consommée au Venezuela, malgré l’absence de garantie bancaire du régime, qui s’était contenté d’une assurance verbale assortie d’un paiement supérieur à la valeur marchande pour les « risques » encourus. L’accord a finalement échoué en raison des défauts de paiement répétés du Venezuela.
Ce qui a perduré, cependant, ce sont les liens étroits de Batista avec des personnalités politiques locales, comme Diosdado Cabello, le numéro deux de Maduro. En 2015, Batista avait accueilli Cabello lors d’une visite au Brésil, comprenant des rencontres avec la présidente de l’époque, Dilma Rousseff.
La disgrâce des frères Batista avait débuté lorsque la police avait révélé que les prêts d’État qui avaient permis l’expansion fulgurante de leurs entreprises avaient été garantis par des millions de pots-de-vin versés à des centaines de politiciens. Joesley et Wesley avaient été emprisonnés et contraints de se retirer de leur entreprise, avant d’être libérés peu de temps après et de retrouver leur place au conseil d’administration l’année dernière, retrouvant ainsi leur influence politique, notamment en apparaissant aux côtés de Lula lors d’événements publics.
JBS a également été confrontée pendant des années à des amendes et à des accusations pour avoir acheté du bétail provenant de fermes impliquées dans la déforestation illégale. Joesley Batista n’a pas répondu aux demandes d’interview du Guardian.
Lula et Maduro étaient en froid depuis que le Brésil avait refusé de reconnaître la dernière réélection du dictateur, contestée par de nombreux observateurs. Cependant, un journal brésilien a rapporté que le président brésilien a appelé Maduro la semaine dernière, et que le voyage de Batista à Caracas aurait été l’un des catalyseurs de ce rapprochement.
Rubens Barbosa, ambassadeur à la retraite, estime que Batista « agit uniquement pour défendre ses propres intérêts », mais qu’il est désormais « l’intermédiaire en chef pour les affaires internationales » de Lula. Il ne considère cependant pas cela comme un phénomène isolé au Brésil, mais comme une tendance plus large, notamment aux États-Unis, où la diplomatie traditionnelle est de plus en plus supplantée par le lobbying des entreprises. « On ne voit plus de diplomates dans ces conversations, seulement des hommes d’affaires. Cela devient normal », a-t-il déclaré.
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