Publié le 26 novembre 2025 à 19h05. Une vaste étude révèle un lien surprenant entre les épisodes de zona et un risque accru de démence, ouvrant de nouvelles pistes pour la prévention de cette maladie neurodégénérative.
- Plusieurs épisodes de zona sont associés à un risque plus élevé de démence dans les années qui suivent.
- La vaccination contre le zona pourrait offrir une protection contre la démence, selon les résultats de l’étude.
- Les chercheurs soulignent la cohérence des résultats, qui suggèrent un impact potentiel du virus varicelle-zona sur le cerveau.
Une étude d’envergure, portant sur les données de plus de 100 millions de personnes aux États-Unis entre 2007 et 2023, a mis en évidence une corrélation significative entre les récidives de zona et le développement de la démence. Les personnes ayant subi plusieurs épisodes de zona présentaient un risque accru de démence plusieurs années après la deuxième épidémie, comparativement à celles qui n’en avaient connu qu’une seule.
Publiés dans la revue spécialisée Médecine naturelle, ces résultats renforcent l’hypothèse selon laquelle la vaccination contre le zona pourrait contribuer à protéger le cerveau. L’étude a révélé que le risque de développer une démence était réduit de 27 à 33 % chez les personnes vaccinées, après prise en compte de plus de 400 variables, notamment les maladies chroniques et les données démographiques.
Le zona est causé par le virus varicelle-zona, le même virus qui provoque la varicelle chez l’enfant. Après une première infection, le virus reste en sommeil dans le système nerveux et peut se réactiver plus tard dans la vie, provoquant le zona. « Au fur et à mesure que nous vieillissons, le virus se réactive, mais est souvent repoussé par le système immunitaire », explique Pascal Geldsetzer, professeur de médecine à l’université de Stanford et co-auteur de l’étude. « Mais parfois, dit-il, il est complètement réactivé », entraînant les symptômes caractéristiques du zona : brûlures, picotements, cloques douloureuses et éruption cutanée.
L’étude a comparé l’efficacité de deux vaccins contre le zona : un vaccin contenant une version atténuée du virus vivant et un autre sans virus vivant. Les deux vaccins se sont avérés réduire les récidives de zona et, par conséquent, le risque de démence.
Les mécanismes précis reliant le virus varicelle-zona à la démence restent à élucider. Plusieurs théories sont envisagées. L’une d’elles suggère que le virus, même lorsqu’il ne provoque pas de symptômes apparents, pourrait agir directement sur les zones du cerveau impliquées dans la démence. Une autre hypothèse concerne la réponse immunitaire du corps à l’infection, et notamment l’inflammation potentiellement néfaste pour le cerveau. « Ce n’est donc pas nécessairement que le virus lui-même attaque directement les cellules du cerveau, mais que la réponse inflammatoire à sa présence pose des problèmes », souligne Anupam Jena, interniste au Massachusetts General Hospital.
Les chercheurs ont également observé que les personnes ayant reçu deux doses du vaccin Shingrix, un vaccin plus récent fabriqué par GSK, présentaient un risque de démence inférieur de 18 % cinq ans après la vaccination, par rapport à celles ayant reçu une seule dose du vaccin Zostavax, un vaccin plus ancien qui n’est plus commercialisé aux États-Unis depuis 2020.
Les vaccins contre le zona sont déjà recommandés aux personnes âgées de plus de 50 ans et aux personnes immunodéprimées. Certains médecins estiment que les nouvelles données sont suffisamment convaincantes pour discuter de la prévention de la démence comme un bénéfice supplémentaire de la vaccination avec leurs patients. Joseph P. Newhouse, professeur de politique de santé à la Harvard Medical School, a récemment évoqué ces recherches lors d’un cours destiné à des internes qui n’avaient jamais entendu parler de ce lien.
Une étude précédente, menée au Pays de Galles et co-signée par Geldsetzer, avait déjà montré que les personnes vaccinées contre le zona présentaient un risque de démence réduit de 20 % sur une période de sept ans. La nouvelle étude renforce ces conclusions et apporte des preuves supplémentaires de la relation entre le zona et la démence.
Patrick Schwab, auteur principal de l’étude et directeur principal de l’apprentissage automatique et de l’intelligence artificielle chez GSK, insiste sur l’importance de mieux comprendre si le virus varicelle-zona contribue à la neurodégénérescence, afin de développer de meilleurs traitements contre la démence.
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AM Barrett, président et professeur de neurologie à la faculté de médecine UMass Chan, souligne que les options actuelles pour réduire le risque de démence sont limitées et moins efficaces. Elle craint que cette question ne devienne politisée, ce qui pourrait entraîner une méfiance accrue envers la médecine et un scepticisme croissant à l’égard des vaccinations. « Malheureusement », dit-elle, « les personnes qui ne sont pas personnellement touchées par la démence peuvent voir cela comme une tentative de les persuader de se faire vacciner inutilement ». Elle insiste toutefois sur le fait que la vaccination constitue une mesure relativement peu coûteuse et largement accessible. « Vous voulez pouvoir jouer avec vos petits-enfants pendant encore cinq ans et pouvoir conduire en toute sécurité pendant encore cinq ans », conclut-elle. « C’est inestimable. »
À propos de l’auteur
Akilah Johnson est une journaliste nationale au Washington Post, spécialisée dans l’étude de l’impact du racisme et des inégalités sociales sur la santé. Elle a rejoint le Post en 2021 après avoir travaillé chez ProPublica, où elle a remporté un prix George Polk et un National Magazine Award et a été nominée pour le prix Pulitzer pour son enquête sur l’impact du Covid-19 sur les communautés noires américaines.
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Cet article a été publié pour la première fois en anglais le 9 novembre 2025 sur Washingtonpost.com – dans le cadre d’un partenariat, il est désormais également disponible en traduction pour les lecteurs des portails IPPEN.MEDIA.
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