Publié le 14 novembre 2025. Une faculté de droit du Colorado a entrepris une recherche approfondie dans son passé pour mettre en lumière l’histoire souvent oubliée de ses diplômés noirs, révélant des parcours individuels et une contribution significative à la communauté juridique de l’État.
- L’Université du Colorado a lancé une initiative pour identifier et documenter l’histoire de ses étudiants en droit noirs, de 1896 à 1968.
- La recherche a permis de mettre en lumière Franklin LaVeale Anderson, le premier étudiant noir connu de l’université, et Franklin-Henry Bryant, le premier diplômé noir.
- Les contraintes liées à la confidentialité des données et au manque d’archives démographiques antérieures à 1970 ont rendu la recherche complexe, nécessitant une approche méticuleuse.
Dans les couloirs de la faculté de droit de l’Université du Colorado, les portraits de classe témoignent du passage des générations d’étudiants. Parmi eux, une photographie de 1899 attire l’attention : vingt hommes, dont un seul est noir. Il s’agit de Franklin LaVeale Anderson, un entrepreneur et propriétaire terrien prospère de Boulder, Colorado, qui a intégré la faculté en 1896. Pourtant, jusqu’à récemment, son histoire était largement méconnue au sein de l’université.
Cette absence de reconnaissance n’était pas propre à Franklin Anderson. Les noms et les réalisations de nombreux étudiants noirs qui ont suivi, ont également été longtemps occultés de la mémoire collective de la communauté juridique du Colorado. La plupart des portraits des premiers étudiants noirs étaient relégués aux sous-sols des bâtiments. Leurs succès étaient célébrés par leurs familles et leurs communautés, mais l’institution elle-même n’avait pas pris l’initiative de les inscrire dans son histoire.
C’est l’exemple de la Boston College Law School, qui a publié en 2024 un article sur son propre passé et ses diplômés noirs, qui a inspiré l’Université du Colorado à se lancer dans une démarche similaire. L’article de Boston College a servi de catalyseur pour une exploration plus approfondie de l’histoire de la faculté de droit du Colorado.
Rebecca Ciota, bibliothécaire universitaire avec plus de neuf ans d’expérience, a été chargée de mener à bien ce projet de recherche ambitieux. Rebecca Ciota, habituée aux défis de la recherche, s’est immédiatement investie dans cette mission.
La première étape a consisté à identifier les étudiants noirs inscrits entre 1899 et 2024. En raison des règles de confidentialité des étudiants (FERPA) et du manque de données démographiques fiables avant 1970, l’identification s’est avérée complexe. Rebecca Ciota a donc commencé par examiner attentivement les portraits de classe, grimpant parfois sur des tables d’étude pour mieux les observer. Elle a ainsi recensé plus de 210 étudiants noirs.
Une recherche rapide sur internet a permis d’identifier Franklin LaVeale Anderson. L’exploration des archives de l’université a ensuite révélé des documents précieux, notamment une note adressée au conseil d’administration recommandant l’attribution du diplôme de droit à la promotion de 1899. Le nom d’Anderson n’y figurait pas, et les raisons de cette absence restent un mystère.
Cette exploration des archives a permis d’établir des partenariats fructueux. L’archiviste David Hayes a partagé ses recherches inédites sur les groupes marginalisés au sein de l’université, offrant un contexte précieux. Mona Lambrecht, directrice par intérim du Centre du patrimoine de l’Université du Colorado, a quant à elle identifié des étudiants noirs qui n’apparaissaient pas sur les photos de classe, comme Franklin-Henry Bryant, le premier diplômé noir connu de la faculté de droit en 1907.
La recherche s’est ensuite étendue au-delà des murs de l’université. Rebecca Ciota a consulté des bases de données généalogiques, comme FamilySearch, pour reconstituer les biographies de ces étudiants. Elle a découvert qu’Anderson était né libre dans le Missouri en 1859, avant l’abolition de l’esclavage dans cet État, et qu’il avait exercé le métier de barbier avant de s’installer à Boulder.
L’étude des Journaux historiques du Colorado a également apporté des informations intéressantes. Le journal étudiant, L’argent et l’or, mentionnait qu’Anderson avait participé à une réception organisée par le professeur de droit William A. Murfree.
En février 2025, Rebecca Ciota a publié des biographies détaillées d’environ six étudiants noirs de la faculté de droit, couvrant la période allant de 1892 au début des politiques d’action positive en 1968. Ses travaux ont culminé avec la publication en octobre de « Découvrir ce qui a toujours été là : l’histoire des Noirs au Colorado Law ».
L’objectif de cette recherche est de redonner à Franklin Anderson et aux autres étudiants noirs leur place légitime dans l’histoire de la faculté de droit du Colorado. L’espoir est que, dans les années à venir, davantage de personnes connaîtront le nom de l’étudiant noir figurant sur le portrait de classe de 1899, et qu’elles se souviendront qu’il fut le premier étudiant noir de l’université, un entrepreneur prospère et un propriétaire foncier respecté.
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