Nous sommes en avril 2021. Melbourne Victory vient de subir une embarrassante défaite 7-0 contre Melbourne City, la deuxième raclée de ses rivaux en autant de mois.
L’entraîneur Grant Brebner est limogé. Les supporters souffrent. Un club autrefois fier a touché le fond.
Avance rapide d’un peu plus de 12 mois et c’est une histoire très différente.
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Victory vient de manquer d’être couronné premier ministre après avoir terminé deuxième du classement masculin de la A-League, clôturant un revirement remarquable pour un club qui languissait au bas du tableau en 2021.
Ils remportent maintenant une séquence de 15 matchs sans défaite en finale – un record du club – et une équipe débordante de confiance.
Alors, comment sont-ils sortis du marasme pour devenir sans doute le favori du championnat?
L’effet Popa
Pour le milieu de terrain émergent Jake Brimmer, il y a eu un moment décisif où il a su que la fortune de Victory allait changer.
“C’était la minute où le patron a été annoncé comme entraîneur-chef du Melbourne Victory Football Club”, a déclaré Brimmer, 24 ans, à ABC Sport.
Le “boss” est Tony Popovic, un ancien Socceroo avec un vaste CV d’entraîneur.
Popovic a mené deux clubs de la A-League à des titres de premier ministre et a remporté la prestigieuse Ligue des champions de l’AFC avec les Western Sydney Wanderers.
“Dès que [Popovic] a été annoncé comme entraîneur-chef, c’est à ce moment-là que j’ai su que le club allait changer et que nous reviendrions là où nous appartenons”, a déclaré Brimmer, qui avait déjà joué sous Popovic à Perth Glory.
La confiance de Brimmer cette saison est révélatrice de la performance de l’équipe et le milieu de terrain vedette a déclaré que c’est Popovic qui a inculqué cette conviction.
“Je connaissais les attentes … et nous avons tous vraiment sauté à bord de ce qu’il voulait, et vous pouvez voir avec les résultats et comment tout le monde joue”, a déclaré Brimmer.
“Tout se rassemble maintenant juste avant la finale. Nous sommes dans un bon état d’esprit et tout le monde vole.”
La première saison de Brimmer avec Victory a eu lieu l’année dernière lorsque les malheurs du club ont été mis à nu sur et en dehors du terrain.
“Écoutez, ce n’est pas quelque chose auquel j’aime penser, ayant fait partie de cette équipe, mais c’est incroyable à quelle vitesse les choses peuvent changer”, a-t-il déclaré.
“Vous avancez rapidement de 12 mois et regardez-nous maintenant. Je suis tellement heureux pour tout le monde au club, en particulier pour les fans, car ils ont dû traverser deux ans de chagrin et de stress et maintenant nous sommes enfin sur le bon chemin.”
Chiffre d’affaires sur et en dehors du terrain
“L’année dernière a été une saison terrible”, a admis la directrice générale de Victory, Caroline Carnegie.
“Tout le monde l’a ressenti : l’entraîneur, les joueurs, l’administration. Tout le monde chevauche les bosses du football ensemble et c’était juste une sensation terrible autour de l’endroit”, a-t-elle déclaré.
Immédiatement après la saison 2021, Victory a vidé son département et son administration du football en difficulté, nommant un nouveau directeur du football à John Didulica.
Carnegie a fait partie de cette transformation, intervenant en tant que directrice générale pour devenir la première femme à diriger l’administration d’un club dans les ligues professionnelles australiennes.
Avocat de métier, Carnegie a déclaré que le nettoyage avait aidé à exorciser les démons de la saison 2021.
“La nature générale des changements que nous avons eus par le biais de l’administration et du football signifie que nous avions une table rase à partir de cela [terrible] sentiment », a-t-elle dit.
“Tout le monde a certainement été très déçu l’année dernière et même l’année d’avant, bien sûr, mais le simple fait d’arriver avec une nouvelle façon de faire les choses à travers l’administration et le football … a vraiment fait la différence.”
Carnegie a la tâche peu enviable d’apaiser une base de fans parfois en colère, qui a peiné à travers de mauvaises performances et des restrictions COVID-19.
Le plus ardent des supporters s’est présenté à une séance d’entraînement l’année dernière avec une pancarte indiquant : “La ligne a été franchie”.
“Écoutez, j’espère [the fans] se sentent plutôt bien en ce moment”, a déclaré Carnegie.
“Ce que nous avons essayé de faire très dur cette année, c’est de nous assurer que nos fans, membres et supporters actifs sont sur le chemin.”
Carnegie a cité le fait de ramener tous les jeux – et les fans – à son lieu d’origine, AAMI Park, comme un changement crucial.
‘Le ciel est la limite’
Brimmer pense que Victory peut aller jusqu’au bout et graver un cinquième championnat sur le tableau d’honneur du club.
“Avec cette équipe et avec ce manager, je pense que le ciel est la limite avec nous”, a-t-il déclaré.
“Nous avons tous sauté à bord avec ce que veut le patron et je crois sincèrement que nous pouvons très certainement aller jusqu’au bout et le gagner complètement.”
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La victoire fera face à une vive opposition de la part de ses rivaux interurbains Western United, des champions en titre Melbourne City et de l’Adélaïde United en forme.
Les trois meilleures équipes de Premiership cette saison étaient toutes basées à Melbourne, signe de progrès pour le football dans la ville.
Victoire face à Western United dans la première des deux demi-finales ce soir.
