Un homme a succombé à la rage après avoir reçu un rein d’un donneur infecté, un événement rarissime qui souligne les défis du dépistage des maladies émergentes chez les donneurs d’organes. Il s’agit du quatrième cas de transmission de la rage par greffe d’organe recensé aux États-Unis en cinquante ans.
Le patient, greffé dans un hôpital de l’Ohio en décembre 2024, a commencé à présenter des symptômes inquiétants cinq semaines plus tard : tremblements, faiblesse, confusion et incontinence urinaire. Son état s’est rapidement détérioré, nécessitant une assistance respiratoire avant de décéder peu après.
L’enquête menée par les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) a révélé que le donneur, originaire du Michigan, avait été égratigné au tibia par une mouffette sur sa propriété rurale. Il avait mentionné cet incident lors de son évaluation des risques. Sa famille a précisé qu’il avait repoussé l’animal alors qu’il s’attaquait à un chaton, l’incident ayant apparemment assommé la mouffette. Bien que l’égratignure ait saigné, l’homme n’avait pas cru avoir été mordu.
Quelques semaines après l’égratignure, le donneur a lui-même développé des symptômes neurologiques : confusion, hallucinations, difficultés à avaler et à marcher, raideur de la nuque. Il a été retrouvé inconscient après un arrêt cardiaque et déclaré en état de mort cérébrale quelques jours plus tard. Plusieurs de ses organes, dont un rein, ont ensuite été prélevés pour transplantation.
Les premiers tests effectués sur le donneur n’avaient pas détecté la rage. C’est après la maladie du receveur que les autorités ont relancé des analyses plus approfondies sur les échantillons conservés. Des biopsies prélevées directement sur le rein transplanté ont finalement révélé la présence d’une souche virale compatible avec la rage d’une chauve-souris aux cheveux argentés.
Les enquêteurs ont établi une chaîne de transmission probable en trois étapes : une chauve-souris infecte une mouffette, la mouffette infecte le donneur, et le rein du donneur infecte le receveur.
« Cet événement est exceptionnellement rare », a déclaré le Dr Lara Danziger-Isakov, directrice du département des maladies infectieuses des hôtes immunodéprimés au centre médical de l’hôpital pour enfants de Cincinnati. « Dans l’ensemble, le risque reste exceptionnellement faible. »
Par mesure de précaution, les autorités ont retracé d’autres tissus prélevés sur le donneur et ont découvert que trois personnes avaient reçu des greffes de cornée. Ces greffons ont été retirés et les trois receveurs ont reçu un traitement prophylactique post-exposition. À ce stade, aucun d’entre eux ne présente de symptômes.
Les CDC ont souligné que le dépistage de la rage n’est pas systématiquement inclus dans les tests de routine effectués sur les donneurs d’organes aux États-Unis, en raison de sa rareté et de la complexité des tests de diagnostic. Les évaluations des risques reposent principalement sur les informations fournies par les familles concernant d’éventuelles expositions animales.
