Publié le 11 décembre 2025 à 07h00. Le télescope spatial James Webb a détecté l’explosion stellaire la plus lointaine jamais observée, remontant à seulement 720 millions d’années après le Big Bang, offrant ainsi un aperçu inédit des premiers âges de l’univers.
- Le télescope spatial James Webb a identifié une supernova survenue 720 millions d’années après le Big Bang.
- Cette découverte a été rendue possible grâce à la détection initiale d’un sursaut gamma (GRB) par le satellite SVOM.
- L’analyse spectrale de la supernova révèle des similitudes surprenantes avec les supernovae modernes, suggérant que les étoiles de l’ère de la réionisation étaient comparables à celles d’aujourd’hui.
Une nouvelle fois, le télescope spatial James Webb repousse les limites de notre connaissance de l’univers. Ses caméras ont capté la lumière d’une supernova exceptionnellement lointaine, un événement qui s’est produit à une époque où l’univers était encore en pleine formation. Cette découverte, détaillée dans deux articles publiés dans la revue Astronomie et astrophysique (première étude et seconde étude), offre un aperçu précieux de l’ère de la réionisation, une période cruciale de l’histoire cosmique.
La supernova a été localisée grâce à la détection d’un sursaut gamma (GRB) 250314A, une intense explosion de rayonnement. La durée de ce sursaut a laissé supposer qu’il était le résultat de la mort explosive d’une étoile extrêmement massive, qui aurait pu donner naissance à un trou noir (un trou noir dévorant une étoile) ou d’une étoile à neutrons (les derniers soupirs des étoiles à neutrons). L’ère de la réionisation, durant laquelle le rayonnement des premières étoiles et galaxies a ionisé l’hydrogène gazeux neutre, rendant l’univers transparent à la lumière, est une période clé pour comprendre l’évolution du cosmos.
L’identification de cette supernova a débuté avec le satellite Moniteur d’objets variables à espace (SVOM), qui a détecté l’intense explosion de rayonnement gamma. Des analyses complémentaires menées par l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA et le très grand télescope (VLT) ont permis de déterminer la distance de l’événement et de confirmer qu’il s’était produit lorsque l’univers avait seulement 5 % de son âge actuel, soit environ 720 millions d’années après le Big Bang, selon les modèles cosmologiques actuels.
« Seule une poignée de sursauts gamma ont été détectés au cours des 50 dernières années qui se seraient produits au cours du premier milliard d’années de l’univers. »
André Levan, astrophysicien à l’Université Radboud, aux Pays-Bas
L’astrophysicien André Levan, co-auteur de l’étude, salue l’observation comme étant à la fois unique et excitante : « C’est aussi étrange qu’excitant. »
Le télescope James Webb a ensuite observé la source de lumière plusieurs mois après l’explosion, en tenant compte de la dilatation du temps due à l’expansion de l’univers. Cette observation a permis de capturer le pic de luminosité de la supernova, visible plusieurs semaines après l’événement initial. L’analyse du spectre de la supernova a révélé une similitude surprenante avec celui des supernovae modernes, suggérant que les étoiles de l’ère de la réionisation étaient, au moins en partie, semblables à celles que l’on observe aujourd’hui.
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