Justin Gaethje a dissipé les inquiétudes concernant un possible état de santé préoccupant avant son affrontement avec Paddy Pimblett, prévu le 24 janvier à Las Vegas. Le combat, qui se déroulera dans le cadre de l’UFC 324, déterminera le nouveau champion intérimaire des poids légers.
Des spéculations avaient émergé en ligne, alimentées par des images de marques visibles sur le cou et les lèvres du combattant américain. Gaethje a rapidement répondu sur les réseaux sociaux, qualifiant ces inquiétudes de ridicules. « C’est un poil incarné sur mon cou et une petite blessure à la lèvre, rien de plus », a-t-il écrit avec sarcasme, se moquant de ceux qui l’avaient comparé à Nostradamus.
Bien qu’une infection à staphylocoque puisse entraîner des problèmes cutanés douloureux et potentiellement se propager, Gaethje a assuré que sa préparation n’était pas compromise. Des cas d’infections à staphylocoque ayant forcé des combattants de l’UFC à se retirer de leurs combats ne sont pas rares, comme l’a démontré le cas de Robert Whittaker en 2018, contraint d’annuler son combat contre Luke Rockhold.
À 37 ans, Gaethje aborde ce combat comme une opportunité cruciale de décrocher un titre à l’UFC, après avoir échoué à remporter le championnat face à Khabib Nurmagomedov et Charles Oliveira. Sa préparation se concentre particulièrement sur le grappling, un domaine où Pimblett excelle.
« Nous essayons de travailler le grappling autant que possible », a déclaré Jorge Santiago, l’entraîneur de grappling de Gaethje. « C’est un lutteur, c’est son parcours et je ne pense pas qu’il devrait jamais s’en écarter. Il l’utilise bien avec ses frappes, ce qui est un atout majeur. Le grappling consiste à présenter différents défis au grappler, afin qu’il comprenne mieux ce qui l’attend. »
Santiago a ajouté que Gaethje a déjà démontré une bonne compréhension des concepts de grappling au fil des années. « Nous avons travaillé sur les positions que nous souhaitons adopter pendant le combat », a-t-il précisé.