Washington — Les États-Unis se préparaient à un arrêt de fonctionnement de l’administration fédérale, plongeant le pays dans une nouvelle période d’incertitude après l’échec des négociations entre le président Donald Trump et le Congrès pour parvenir à un accord budgétaire avant la date limite de mercredi.
Environ 750 000 fonctionnaires fédéraux pourraient être mis en congé sans solde, certains risquant même d’être licenciés par l’administration Trump. De nombreux services publics pourraient être suspendus, voire fermer définitivement, le président promettant de prendre des mesures « irréversibles et préjudiciables » en représailles. Son programme d’expulsions devrait se poursuivre à un rythme soutenu, tandis que les budgets alloués à l’éducation, à l’environnement et à d’autres secteurs seraient drastiquement réduits. Les conséquences économiques de cette paralysie pourraient se faire sentir dans tout le pays.
« Nous ne voulons pas que cela arrive », a déclaré M. Trump à la Maison Blanche juste avant la date limite.
Cependant, malgré une rencontre privée avec les dirigeants du Congrès cette semaine, le président s’est montré incapable de trouver un terrain d’entente entre démocrates et républicains pour éviter cette situation. Il s’agit de la troisième fois sous la présidence Trump que le financement fédéral est interrompu, un record qui souligne les profondes divisions sur les priorités budgétaires et un climat politique où les positions extrêmes sont plus récompensées que les compromis.
Les démocrates ont choisi d’adopter une ligne dure, ce qui est inhabituel pour un parti qui préfère généralement maintenir le fonctionnement des services gouvernementaux. Leurs électeurs sont cependant déterminés à contester l’agenda du président. Ils exigent notamment le maintien du financement des subventions aux soins de santé prévues par la loi sur les soins abordables (Affordable Care Act), afin de limiter l’augmentation des primes d’assurance à l’échelle nationale.
Les républicains, pour leur part, ont refusé de négocier et ont encouragé M. Trump à ne pas entamer de discussions. Après la réunion à la Maison Blanche, le président a publié une vidéo satirique moquant les dirigeants démocrates, largement perçue comme offensante et raciste.
Aucune solution facile ne se profile à l’horizon pour mettre fin à cette impasse, qui pourrait se prolonger. Les répercussions dépasseront inévitablement le domaine politique et perturberont la vie de millions d’Américains qui dépendent du gouvernement pour leurs prestations, leurs contrats de travail et divers services essentiels.
« La manière dont le gouvernement dépense l’argent reflète les priorités de notre pays », a souligné Rachel Snyderman, ancienne responsable du budget de la Maison Blanche et directrice générale de la politique économique au Bipartisan Policy Center, un groupe de réflexion basé à Washington.
Selon elle, ces arrêts de fonctionnement « infligent des coûts économiques, créent de la peur et de la confusion dans tout le pays ».
Une secousse économique pourrait se faire sentir en quelques jours. Le gouvernement devrait publier son rapport mensuel sur l’emploi, mais sa publication n’est pas garantie. Bien que les marchés financiers aient généralement réagi avec indifférence lors des fermetures précédentes, une analyse de Goldman Sachs suggère que la situation actuelle pourrait être différente, en raison de l’absence de signes de négociations plus larges.
« Il existe peu de précédents comparables à la fermeture potentielle de cette semaine », indique l’analyse.
Dans toute l’administration, des préparatifs étaient en cours. Le Bureau de la gestion et du budget, dirigé par Russ Vought, a ordonné aux agences de mettre en œuvre des plans non seulement de congés, comme c’est généralement le cas en cas d’interruption du financement, mais aussi de licenciements massifs de fonctionnaires fédéraux. Cette mesure s’inscrit dans la stratégie de l’administration Trump, et notamment de son ministère de l’efficacité du gouvernement, visant à réduire la taille de l’appareil fédéral.
Les programmes de soins de santé Medicare et Medicaid devraient continuer à fonctionner, bien que des pénuries de personnel puissent entraîner des retards pour certains services. Le Pentagone restera opérationnel, et la plupart des employés du ministère de la Sécurité intérieure continueront à travailler.
M. Trump a toutefois averti que l’administration pourrait cibler les programmes importants pour les démocrates, « en supprimant un grand nombre de postes, en coupant les financements des choses qu’ils aiment, en réduisant les programmes qui leur sont chers ».
Alors que les agences déterminent quels employés sont essentiels ou non, les musées Smithsonian devraient rester ouverts au moins jusqu’à lundi. Un groupe d’anciens directeurs de parcs nationaux a exhorté l’administration Trump à fermer les parcs aux visiteurs, arguant que les parcs sous-effectifs en période de fermeture représentent un danger pour le public et mettent en péril les ressources naturelles.
Avant l’entrée en vigueur de l’interruption du financement, les républicains de la Chambre avaient adopté un projet de loi de financement temporaire, rejeté par les démocrates, visant à maintenir le fonctionnement du gouvernement jusqu’à mi-novembre, le temps de poursuivre les négociations. Ce projet de loi a cependant échoué à plusieurs reprises au Sénat, y compris mardi soir, où il faut une majorité de 60 voix pour son adoption, ce qui nécessite une coopération bipartite. Un projet de loi démocrate a également été rejeté. Avec une majorité républicaine de 53-47 au Sénat, les démocrates utilisent leur pouvoir de vote pour exiger des négociations.
Le chef de la majorité sénatoriale, John Thune, a déclaré que les républicains étaient ouverts à une discussion sur les soins de santé avec les démocrates, mais pas dans le cadre des négociations visant à maintenir le gouvernement ouvert. D’autres votes sont prévus mercredi.
Cette impasse constitue un test politique pour le chef de file des démocrates au Sénat, Chuck Schumer, qui est confronté à la désapprobation d’une base électorale de gauche exigeant que le parti maintienne sa position sur le financement des soins de santé.
« Les Américains vont souffrir de l’augmentation des coûts », a déclaré M. Schumer après l’échec du vote de mardi.
Le président de la Chambre, Mike Johnson, a renvoyé les législateurs chez eux il y a près de deux semaines après l’adoption du projet de loi républicain, accusant les démocrates d’être responsables de la fermeture. « Ils veulent combattre Trump », a déclaré M. Johnson mardi sur CNBC. « Beaucoup de gens innocents vont en souffrir à cause de cela. »
Lors de sa rencontre avec les dirigeants du Congrès, M. Trump a exprimé sa surprise face à l’ampleur de l’augmentation des coûts des soins de santé, mais les démocrates sont repartis sans perspective de négociations.
Durant son premier mandat, M. Trump a été confronté à la plus longue fermeture de l’histoire des États-Unis, qui a duré 35 jours, en raison de son refus de financer la construction du mur à la frontière mexicaine, une promesse de campagne.
En 2013, le gouvernement avait fermé ses portes pendant 16 jours sous la présidence d’Obama, suite à une demande des républicains d’abroger et de remplacer la loi sur les soins abordables (Affordable Care Act), également connue sous le nom d’Obamacare. D’autres fermetures ont eu lieu au cours des décennies précédentes.
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