NASA a choisi le télescope spatial PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics) comme première mission de sa nouvelle catégorie de missions nommée Probe Explorers, actant une sélection menée en septembre 2026 pour observer l’univers dans l’infrarouge lointain.
Le projet se trouve désormais en Phase B, une période consacrée à l’affinage de la conception préliminaire et au développement technologique. Avant d’accéder à la Phase C pour une mise en œuvre complète, la mission devra surmonter une revue de confirmation évaluant ses performances techniques, programmatiques et financières.
Un observatoire de précision pour sonder l’infrarouge
Pour mener à bien ses objectifs, l’observatoire sera équipé d’un miroir de 5,9 pieds (1,8 mètre) refroidi sous la barre des 5 kelvins afin de garantir une sensibilité optimale. L’appareil embarquera deux instruments principaux : le spectromètre FIRESS et la caméra hyperspectrale PRIMAger. L’ensemble fonctionnera depuis une orbite située à environ 930 000 miles de la Terre, positionnée au point de Lagrange Soleil-Terre L2.
Un retour dans l’infrarouge lointain
Depuis la panne de refroidissement du télescope spatial Herschel de l’Agence spatiale européenne en 2013 — survenue quatre ans après la fin de la mission infrarouge de Spitzer —, aucun instrument spatial n’avait exploré cette portion spécifique du spectre électromagnétique. PRIMA est précisément conçu pour combler ce vide technologique.
Alors que le télescope James Webb se concentre sur les longueurs d’onde proches et moyennes de l’infrarouge, PRIMA étudiera les longueurs d’onde allant de 24 à 240 micromètres. Cette capacité permettra aux astronomes d’analyser les poussières froides, les éléments lourds et les émissions moléculaires pour retracer les changements chimiques à travers l’univers infrarouge, tout en examinant la formation des étoiles, la chimie protoplanétaire, les noyaux galactiques actifs et la croissance des trous noirs supermassifs.
« La mission PRIMA est la prochaine fenêtre de l’humanité sur l’univers lointain », a déclaré Nicky Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington.
Une coordination internationale sous pavillon NASA
Le développement de l’observatoire sera assuré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en collaboration avec le Goddard Space Flight Center et le Marshall Space Flight Center, ainsi qu’avec les agences spatiales du Canada, de la France, de l’Allemagne, du Japon, de la Corée du Sud et du Royaume-Uni.
La classe des Explorateurs de sondes tire son origine de l’enquête décennale publiée en 2020 par les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine, intitulée « Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s », qui recommandait l’ajout d’une classe d’astrophysique à coût moyen au sein du programme Explorers de longue date. Le programme Explorers, géré par le Goddard Space Flight Center de la NASA pour le compte de la Direction des missions scientifiques, a soutenu plus de 100 missions depuis le lancement d’Explorer 1 en 1958.