L’administration américaine, sous la présidence de Donald Trump, a adopté une stratégie plus ferme envers la Chine, marquée par des tarifs douaniers et des sanctions, qui semble porter ses fruits. Cette inflexion, révélée lors de la rencontre récente entre Trump et Xi Jinping, se traduit notamment par la suspension par Pékin de son interdiction d’exportation de terres rares.
Cette approche contrastée intervient après une première partie de mandat où la coopération commerciale était privilégiée, une stratégie critiquée pour avoir potentiellement compromis les intérêts de sécurité des États-Unis. L’annulation des sanctions contre le géant chinois des télécommunications ZTE en est un exemple frappant.
Washington intensifie également l’utilisation de sanctions dites “secondaires”, visant les importations chinoises d’énergie en provenance d’Iran et de Russie, une tactique qui devrait se poursuivre dans le cadre des tensions persistantes entre les deux pays.
La rencontre du 30 octobre entre les présidents Trump et Xi Jinping a confirmé pour l’ancien président américain l’efficacité de cette nouvelle ligne dure. Trump a qualifié la réunion, qui a duré une heure et quarante minutes en marge du sommet de l’APEC à Busan, en Corée du Sud, d’un succès, lui attribuant une note de 12 sur 10 et évoquant des “décisions exceptionnelles”. Xi Jinping, pour sa part, a insisté sur la nécessité d’éviter une escalade des représailles et de se concentrer sur les avantages de la coopération.
L’un des résultats concrets de cette rencontre est la suspension par la Chine de l’interdiction d’exportation de terres rares, annoncée le 9 octobre. Cette mesure était une priorité pour les États-Unis, soulignant ainsi l’impact de la nouvelle stratégie américaine.
Selon John Bolton, ancien conseiller à la sécurité nationale de Trump, l’administration précédente avait souvent été accusée de privilégier le commerce aux considérations de sécurité. Bolton cite notamment l’annulation des sanctions contre ZTE après un appel téléphonique entre Trump et Xi Jinping, au cours duquel le dirigeant chinois aurait promis une “faveur” en échange d’un allègement des sanctions. Trump avait alors tweeté : « Le président chinois Xi et moi travaillons ensemble pour aider l’énorme entreprise de téléphonie chinoise, ZTE, à se remettre rapidement sur pied. Trop d’emplois ont été perdus en Chine. Le ministère du Commerce a reçu l’instruction de le faire ! » Bolton s’interrogeait alors sur l’intérêt de se soucier de l’emploi en Chine.
Des sources proches de l’administration Trump ont toutefois expliqué que cette approche initiale était davantage due à un manque d’expérience politique qu’à des motivations cachées. Selon ces sources, Trump avait transposé sa méthode de négociation immobilière new-yorkaise à la scène internationale.
Face aux résultats mitigés de cette approche, l’administration a opté pour une ligne plus dure, illustrée par le soutien militaire américain aux frappes israéliennes contre les sites nucléaires iraniens après l’expiration d’un ultimatum de 60 jours fixé par Trump pour parvenir à un nouvel accord nucléaire. Avant cela, Trump avait joué un rôle clé dans la pression exercée sur Bachar al-Assad pour qu’il quitte le pouvoir en Syrie, un régime qui l’irritait particulièrement.
En avril dernier, Pékin a été frappée par des tarifs douaniers élevés dans le cadre de la première série de sanctions américaines de ce type. Suite à un accord de réduction des droits de douane, Trump a ensuite rétabli ces tarifs après que la Chine a renforcé ses contrôles à l’exportation de métaux des terres rares en octobre. L’interdiction d’exportation de ces métaux à des fins militaires étrangères, affectant directement les chaînes d’approvisionnement de défense américaines, a été perçue par Trump comme un test géopolitique de sa présidence.
En réponse, Trump a ordonné l’imposition de droits de douane de 100 % sur toutes les importations chinoises à partir du 1er novembre, avec un taux de 130 % sur certaines catégories de produits de haute technologie et industriels. Le même jour, le département du Trésor américain a sanctionné le terminal portuaire chinois de Rizhao Shihua et le groupe pétrochimique Shandong Jincheng, qui avaient traité des millions de barils de pétrole iranien.
L’utilisation de sanctions parallèles ciblant les importations énergétiques chinoises, un point faible de son statut de superpuissance, est une stratégie que Pékin devrait voir se multiplier de la part des États-Unis dans le cadre des différends en cours, selon des sources européennes et américaines.
« La Chine dépend des importations de pétrole et de gaz pour alimenter sa croissance économique, car elle ne dispose pas de ressources naturelles suffisantes. Cela inclut les importations à prix réduit en provenance d’Iran et de Russie », a déclaré une source européenne. « Sanctionner ces importations est donc un double coup : cela menace l’économie chinoise et cela prive deux États voyous des ressources nécessaires pour poursuivre leurs activités – le financement du terrorisme mondial dans le cas de l’Iran, et le financement de la guerre en Ukraine dans le cas de la Russie. »
Le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a récemment déclaré : « Le département du Trésor affaiblit les flux de trésorerie de l’Iran en démantelant les éléments clés de sa machine d’exportation d’énergie. » Il a ajouté que les entités facilitant ce commerce, quel que soit leur pays d’origine, permettent « l’exportation de milliards de dollars de pétrole et de produits pétroliers, fournissant ainsi des revenus essentiels au régime iranien. »
Brian E. Nelson, sous-secrétaire au Trésor chargé du terrorisme et du renseignement financier, a déclaré concernant les récentes sanctions contre les entités pétrolières chinoises : « Le régime iranien continue d’alimenter le conflit au Moyen-Orient pour financer ses activités déstabilisatrices. Aujourd’hui, les États-Unis prennent des mesures pour endiguer le flux de revenus que le régime utilise pour soutenir le terrorisme à l’étranger et pour opprimer son propre peuple. »
Les États-Unis ont également averti la Chine que la poursuite de ses importations de pétrole russe pourrait entraîner l’imposition de droits de douane considérables. Lors des négociations américano-chinoises de fin juillet à Stockholm, Scott Bessent aurait indiqué à son homologue chinois que le Congrès étudiait une législation autorisant l’imposition de droits de douane allant jusqu’à 500 % aux pays achetant du pétrole russe sanctionné. Cette loi, plus large, engloberait tout pays « vendant, fournissant, transférant ou achetant sciemment du pétrole, de l’uranium, des produits pétroliers ou des produits pétrochimiques originaires de la Fédération de Russie ».
Trump a également récemment fait pression sur l’Union européenne pour qu’elle impose des sanctions à la China National Petroleum Corporation, l’un des principaux acteurs pétroliers et gaziers chinois, pour avoir importé du pétrole brut russe via l’oléoduc Sibérie orientale-océan Pacifique. L’UE, l’un des plus grands partenaires commerciaux de la Chine, a ainsi démontré sa volonté d’imposer des sanctions à Pékin lorsque cela est jugé nécessaire. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a récemment déclaré : « Nous ciblons les raffineries, les négociants en pétrole et les entreprises pétrochimiques dans des pays tiers, y compris la Chine. »
Bien que peu de détails aient été divulgués sur la réunion du 30 octobre entre Trump et Xi Jinping, le Trésor américain surveillera de près les importations chinoises de pétrole et de gaz en provenance d’Iran et de Russie. Des sanctions supplémentaires de la part des États-Unis et/ou de l’UE pourraient être envisagées avant la prochaine réunion prévue entre Trump et Xi en avril.
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