Le McPherson College, dans le Kansas, offre une formation unique en son genre : un cursus de quatre ans entièrement dédié à la restauration automobile. Face à une pénurie croissante de professionnels qualifiés, l’établissement attire des étudiants passionnés, prêts à redonner vie à des véhicules d’exception et à perpétuer un savoir-faire en voie de disparition.
Paige Miltenberger, étudiante de deuxième année, savait dès son plus jeune âge qu’elle voulait travailler sur des voitures. Ayant grandi dans un environnement familial où la restauration de véhicules anciens était une tradition, elle a rapidement constaté le manque de formations adaptées à ses aspirations. « Dans mon lycée technique, tout était axé sur les modèles récents et une approche générale de l’automobile, explique-t-elle. Il n’y avait aucune spécialisation dans la restauration de voitures classiques, un domaine qui me passionnait. »
Le McPherson College s’est imposé comme la solution idéale. « J’aimais travailler sur les voitures, et plus particulièrement sur les anciennes. Il n’existe aucun autre programme comme celui-ci, donc, pour moi, c’était le seul endroit où je pouvais aller », affirme-t-elle. Ses résultats confirment son choix : elle figure parmi les meilleurs élèves de la promotion, n’ayant manqué qu’une seule question à un examen de reconstruction de moteurs (TE 141) ce semestre.
L’établissement accueille actuellement 175 étudiants spécialisés en restauration automobile. Fondé il y a 138 ans, le McPherson College contribue à répondre à un besoin urgent de main-d’œuvre dans le secteur automobile. Selon la Fondation TechForce, 85 581 nouveaux techniciens seront nécessaires pour satisfaire la demande actuelle, un chiffre qui pourrait dépasser les 350 000 d’ici 2028.
La restauration de voitures classiques est un domaine particulièrement pointu, ce qui rend le McPherson College unique. « Nous accordons une importance particulière aux compétences liées au patrimoine, explique Amanda Gutierrez, vice-présidente de la restauration et de l’ingénierie automobiles. Les élèves acquièrent des savoir-faire qui ne se trouvent pas dans les ateliers classiques, comme le travail du bois, la fabrication artisanale de pièces métalliques ou la couture des sièges. Ce sont des compétences qui se perdent. »
Le programme couvre tous les aspects de la restauration, de la reconstruction du moteur à la peinture, en passant par la soudure et la sellerie. Certains étudiants découvrent des talents insoupçonnés, comme Noah Durham, qui a été séduit par la minutie et la perfection requises dans le travail des tissus d’ameublement. « Presque tous les ateliers recherchent des personnes capables de faire de la sellerie, souligne-t-il. C’est un domaine très spécialisé, surtout pour les voitures haut de gamme comme les Ferrari, les Bentley ou les Jaguar. »
Noah Durham a déjà décroché un emploi à temps plein dans un atelier de restauration en Pennsylvanie, spécialisé dans les voitures européennes classiques, avec un salaire annuel dépassant les 70 000 $ (environ 65 000 €). Le taux d’insertion professionnelle du McPherson College est de 95 % dans les six mois suivant l’obtention du diplôme.
Les diplômés ne se limitent pas aux ateliers de restauration. Ils travaillent également dans des musées, des collections privées ou des maisons de vente aux enchères, en tant que spécialistes de l’histoire automobile. « Ils réalisent des recherches, authentifient les véhicules et apportent leur expertise », précise Amanda Gutierrez.
Dans un monde de plus en plus dominé par l’intelligence artificielle, la restauration automobile semble à l’abri de l’automatisation. « L’IA ne peut pas remplacer le savoir-faire manuel et la sensibilité nécessaires pour assembler un moteur et sentir que tout est parfaitement équilibré », affirme Curt Goodwin, professeur de moteurs à l’école.
L’école met également l’accent sur l’importance de la documentation physique. « Lorsque les étudiants ont besoin d’informations sur la reconstruction d’un moteur rare, je les encourage à consulter les manuels originaux plutôt que de chercher sur internet. Ces voitures sont uniques, et les informations ne sont pas toujours disponibles en ligne. »
Actuellement, 23 véhicules sont en cours de restauration au sein du collège, allant d’une Austin-Healey 100M Le Mans de 1956, un modèle ultra-rare, à une Mercedes-Benz 300S Cabriolet de 1953 et une Mini Cooper S de 1967. Une fois restaurées, certaines voitures sont vendues (les bénéfices étant réinvestis dans le programme), tandis que d’autres rejoignent la collection de l’école, qui participe à des expositions et des défilés à travers le pays.
Le McPherson College ambitionne de doubler sa capacité d’accueil au cours de la prochaine décennie, en agrandissant ses installations et en développant de nouveaux programmes spécialisés dans les médias numériques et l’ingénierie automobile. Pour les étudiants, la restauration automobile est avant tout une passion. « Il faut le faire par amour, conclut Curt Goodwin. Mais c’est aussi un métier qui permet de gagner sa vie, et qui restera porteur à l’avenir, à condition d’être compétent. »
