Le COVID-19 pendant la grossesse peut augmenter le risque d’autisme et de troubles neurodéveloppementaux

Publié le 31 octobre 2025. Une étude menée par des chercheurs du Mass General Brigham suggère que l’infection au COVID-19 pendant la grossesse pourrait subtilement affecter le développement cérébral du fœtus, augmentant le risque de troubles neurodéveloppementaux chez l’enfant à l’âge de trois ans.

• Les enfants nés de mères ayant contracté le COVID-19 pendant leur grossesse présentent un risque accru de troubles du développement neurologique, notamment des retards d’élocution, des troubles moteurs et des signes précoces d’autisme.
• Le risque semble plus élevé lorsque l’infection survient au troisième trimestre de la grossesse et chez les garçons.
• Bien que le risque global reste faible, les chercheurs soulignent l’importance d’une surveillance attentive et d’un soutien précoce pour les enfants concernés.

Des recherches antérieures avaient déjà établi un lien entre les infections maternelles et un risque accru de troubles neurodéveloppementaux chez l’enfant. Les études menées sur des animaux ont démontré que l’activation du système immunitaire pendant la grossesse peut perturber le développement normal du cerveau du fœtus et influencer son comportement futur.

Pour évaluer l’impact spécifique de l’infection au SARS-CoV-2 (le virus responsable du COVID-19) pendant la grossesse, les chercheurs ont analysé les données de plus de 18 124 naissances vivantes survenues au Mass General Brigham entre mars 2020 et mai 2021, période de forte circulation du virus. L’étude a porté sur 18 124 couples mère-enfant afin d’identifier d’éventuels liens entre l’infection maternelle et le développement neurologique de l’enfant.

Les résultats ont révélé que, parmi les 861 enfants dont les mères avaient été testées positives au SARS-CoV-2 pendant la grossesse, 140 (soit 16,3 %) avaient reçu un diagnostic de trouble neurodéveloppemental avant l’âge de trois ans. À titre de comparaison, ce chiffre était de 1 680 (soit 9,7 %) parmi les 17 263 enfants nés de mères ayant testé négatif au virus. Après ajustement pour tenir compte d’autres facteurs potentiellement influents, l’infection maternelle au COVID-19 a été associée à une probabilité 29 % plus élevée de troubles neurodéveloppementaux chez l’enfant.

L’étude a également mis en évidence des différences selon le sexe et le moment de l’infection. Les garçons semblaient plus susceptibles de développer des troubles du développement neurologique que les filles. De plus, le risque était plus élevé lorsque l’infection maternelle survenait au cours du troisième trimestre de la grossesse, suggérant que l’exposition du fœtus au virus en fin de gestation pourrait avoir un impact neurologique plus important.

Malgré ces résultats, le co-auteur principal, le Dr Roy Perlis, du département de Psychiatrie au Mass General Brigham, a souligné que « le risque global de problèmes de développement neurologique chez les enfants exposés reste probablement faible ». Il insiste sur le fait que ces résultats ne doivent pas susciter l’inquiétude excessive, mais plutôt encourager une vigilance accrue.

La première auteure, le Dr Lydia Shook, également spécialiste en médecine maternelle et fœtale, a souligné l’importance d’une sensibilisation accrue.

« En comprenant les risques potentiels, les parents peuvent demander une évaluation et un soutien au développement appropriés pour leurs enfants. »

Lydia Shook, spécialiste en médecine maternelle et fœtale

Outre les Drs Edlow, Shook et Perlis, l’étude a été menée par Victor Castro, Laura Ibanez-Pintor, tous affiliés au Mass General Brigham.

Le Dr Perlis a déclaré avoir des liens financiers avec Alkermes, Circular Genomics et Genomind, et détenir des parts dans Circular Genomics. Il est également rémunéré pour ses fonctions d’éditeur auprès des revues JAMA et JAMA Network Open. La Dre Edlow est membre du conseil consultatif scientifique de YourBio Health et a des liens de consultation avec Mirvie, Inc. et Merck & Co., Inc. Elle reçoit également des fonds de recherche de Merck, mais ces activités sont indépendantes de la présente étude. Les auteurs n’ont déclaré aucun autre conflit d’intérêts.