Le premier prototype du drone de combat X-BAT a quitté Frisco, au Texas, pour Newton, au Kansas, où l’appareil 001 entamera ses tests de vol suspendu à une grue.
Des essais inspirés des années 1950
Les tests au Kansas reprennent la méthode des essais au câble de 1954. Le 19 avril de cette année-là, un prototype américain débutait ses essais sur une base navale californienne.
Il a fallu près de soixante heures de vol retenu avant de réussir son premier vol libre le 1er août 1954.
Le programme initial fut abandonné en août 1955. La complexité du pilotage humain lors de l’atterrissage était jugée insurmontable.
Le X-BAT dépasse cette limite : il est piloté par un logiciel et ne comporte aucun siège pour pilote.
Le protocole de vol et les capacités techniques
Le protocole au Kansas se divise en quatre étapes. Le drone sera suspendu à une grue géante pour des vols retenus avant le retrait définitif du câble.
La presse spécialisée juge ambitieux l’objectif d’une capacité opérationnelle limitée pour 2029.
La gestion du roulis est assurée par des jets d’air prélevés aux ailes. Le tangage et le lacet dépendent, eux, de la tuyère.
Avec une soute de 907 kg de munitions, l’appareil surpasse en taille les premiers drones d’accompagnement américains.
Un financement privé et militaire
Le projet bénéficie d’un financement total de 355 millions d’euros. La marine américaine apporte 177,5 millions d’euros, un montant doublé par l’industriel sur ses fonds propres.
Trois prototypes sont alloués à ces essais.
Le constructeur a confirmé l’assemblage et le transfert vers le Kansas, mais le calendrier précis des prochaines étapes de vol n’est pas encore connu.