Publié le 14 décembre 2025 18:28:00. Face aux limites des traitements traditionnels contre la dépression et l’anxiété, une solution simple et accessible se distingue : l’activité physique régulière, dont les bienfaits sur la santé mentale sont désormais solidement établis par la recherche.
- L’exercice physique, même modéré, peut être aussi efficace que certains médicaments pour lutter contre la dépression légère à modérée.
- L’activité physique régulière améliore le sommeil, réduit le stress et favorise la neuroplasticité en stimulant la production de neurotransmetteurs essentiels.
- Il est crucial de choisir une activité physique agréable et adaptée à ses capacités pour garantir l’adhésion à long terme.
Depuis des décennies, les études convergent : l’exercice physique a un impact positif significatif sur la santé mentale. Les traitements médicamenteux et les thérapies comportementales et cognitives (TCC) présentent des limites, ne convenant pas à tous les patients ou pouvant entraîner des effets secondaires indésirables. Une approche complémentaire, accessible à tous, s’impose donc : l’activité physique régulière.
Des recherches menées sur des patients souffrant de dépression légère à modérée ont démontré l’efficacité d’une large gamme de programmes d’exercices, avec une efficacité comparable à celle de certains médicaments, voire supérieure lorsqu’ils sont combinés.
L’exercice physique ne se limite pas à améliorer l’humeur. Il contribue également à un meilleur sommeil et à une réduction du stress. Des études suggèrent qu’une activité physique d’environ 45 minutes, pratiquée trois à cinq fois par semaine, est particulièrement bénéfique, mais même une courte marche quotidienne peut avoir des effets positifs notables.
« Est-ce que cette promenade servira à quelque chose ? La réponse est oui. Cela fera bien plus que vous ne le pensez. »
Jennifer Heisz, professeure agrégée à l’Université McMaster au Canada et auteure de Bouger le corps, guérir l’esprit
Les mécanismes biologiques en jeu sont multiples. L’exercice stimule la circulation sanguine, réduit l’inflammation et améliore la plasticité cérébrale, c’est-à-dire la capacité du cerveau à se réorganiser en formant de nouvelles connexions neuronales. Il favorise également la libération de neurotransmetteurs clés tels que les bêta-endorphines, les cannabinoïdes (responsables de l’euphorie du coureur), la noradrénaline, la dopamine et la sérotonine, tous impliqués dans la régulation de l’humeur.
Des études récentes ont même mis en évidence la capacité de l’exercice régulier à modifier la structure du cerveau, en particulier dans l’hippocampe, une zone cruciale pour la mémoire et la régulation émotionnelle. Les personnes souffrant de dépression ou de stress chronique ont souvent un hippocampe plus petit et une plasticité réduite. L’exercice physique contribue à inverser cette tendance en favorisant la neurogenèse, c’est-à-dire la création de nouveaux neurones.
« En fait, la génération de nouveaux neurones dans le cerveau augmente. »
Mazen Kheirbek, professeur de psychiatrie à l’Institut Weill des neurosciences de l’UCSF
Selon des recherches, l’exercice régulier produit un effet inverse, augmentant le nombre de neurones et améliorant la capacité d’adaptation du cerveau. Ces effets sont particulièrement prononcés chez les personnes souffrant d’anxiété ou de dépression sévère.
Si les scientifiques n’ont pas encore déterminé quel type d’exercice est le plus bénéfique pour la santé mentale, certaines activités semblent plus efficaces pour soulager l’anxiété, comme le yoga ou le tai-chi, en raison de l’intégration de techniques de méditation et de pleine conscience.
« La connexion corps-esprit peut être présente dans toutes les formes d’exercice, mais elle est grandement renforcée dans le yoga et le tai-chi. »
Jennifer Heisz, professeure agrégée à l’Université McMaster au Canada
L’exercice intense peut augmenter les niveaux de stress à court terme, mais des études suggèrent qu’un entraînement régulier et intense peut offrir des avantages significatifs aux personnes anxieuses, à condition qu’elles soient à l’écoute de leur corps. Un examen approfondi de 2023 suggère que l’entraînement par intervalles à haute intensité (HIIT) pourrait être particulièrement efficace pour soulager les symptômes de la dépression et de l’anxiété.
Cependant, la motivation reste un facteur clé. A’Naja Newsome, chercheuse en activité physique à l’Université de Floride centrale, souligne qu’il est essentiel de commencer par des activités faciles et à faible impact, et de s’entourer d’une communauté ou d’un partenaire d’entraînement pour maintenir la motivation. Une marche quotidienne peut être un point de départ plus durable qu’un entraînement intense.
« Bien que je sois une grande partisane de l’entraînement en résistance et des exercices d’aérobic, si quelqu’un n’aime pas ça, ne l’apprécie pas, il ne le fera pas. »
Par Erik Vance.
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