Publié le 25 octobre 2025 01:45:00. Des scientifiques écossais ont réussi à développer des porcs génétiquement résistants à la peste porcine classique, une maladie virale dévastatrice pour l’élevage, ouvrant la voie à une nouvelle stratégie de prévention des épidémies.
- Des chercheurs de l’Institut Roslin ont modifié le génome des porcs pour bloquer la réplication du virus responsable de la peste porcine classique.
- Les porcs modifiés sont restés en parfaite santé après exposition au virus, sans effets secondaires observés.
- Cette avancée pourrait réduire la dépendance aux vaccins et aux abattages massifs en cas d’épidémie.
L’Institut Roslin, célèbre pour avoir cloné la brebis Dolly en 1996, a annoncé une percée majeure dans la lutte contre la peste porcine classique, une maladie très contagieuse et souvent mortelle pour les porcs. Cette découverte, publiée dans la revue scientifique Cell, représente une avancée significative dans l’amélioration de la santé animale et le soutien à une agriculture durable.
Les chercheurs ont ciblé un gène spécifique, DNAJC14, essentiel à la reproduction des pestivirus, la famille à laquelle appartient le virus de la peste porcine classique. Des expériences préliminaires en laboratoire avaient déjà démontré qu’une légère modification de ce gène pouvait empêcher le virus de se multiplier. Forts de ces résultats, les scientifiques ont appliqué cette même modification aux embryons de porc.
Une fois implantés chez des mères porteuses, ces embryons modifiés ont donné naissance à des porcs qui ont ensuite été exposés au virus dans des conditions contrôlées et sécurisées au sein des installations de l’Agence britannique de santé animale et végétale (APHA). Les résultats ont été probants : les porcs génétiquement modifiés sont restés en parfaite santé, sans présenter les symptômes typiques de la maladie – fièvre, lésions cutanées, convulsions ou diarrhée – et sans effets indésirables sur leur santé ou leur fertilité. Les animaux témoins, non modifiés, ont quant à eux développé la maladie.
« La peste porcine classique est une maladie dévastatrice pour le bétail et les agriculteurs, comme nous l’avons vu avec l’épidémie au Royaume-Uni il y a 25 ans », a expliqué Hélène Crooke, directrice adjointe de la virologie des mammifères à l’APHA. « Nous espérons que cette avancée pourra contribuer à renforcer la résilience du secteur de l’élevage face à la maladie. »
Cette découverte ne se limite pas à une prouesse expérimentale. Elle ouvre la voie à une nouvelle approche de la prévention des maladies chez le bétail. Selon les chercheurs, l’édition génétique pourrait être intégrée à une stratégie globale incluant les vaccins et les mesures de biosécurité, réduisant ainsi considérablement l’impact des épidémies qui affectent la production animale à l’échelle mondiale.
La peste porcine classique a été éradiquée du Royaume-Uni en 1966, mais des foyers sporadiques sont réapparus depuis. La maladie reste endémique dans certaines régions d’Asie, d’Afrique, d’Amérique latine et d’Europe, où sa gestion repose sur des campagnes de vaccination coûteuses et des restrictions commerciales qui pénalisent les producteurs. On estime qu’au Royaume-Uni, des épidémies passées ont conduit à l’abattage d’environ 75 000 porcs.
Le docteur Christine Tait-Burkard, responsable du groupe de recherche à l’Institut Roslin, a souligné l’importance éthique de cette avancée : « À mon avis, il existe un impératif moral selon lequel si nous pouvons créer des animaux résistants aux maladies, nous le devrions probablement. »
Les travaux de l’Institut Roslin suggèrent également un potentiel plus large. Le gène DNAJC14, modifié chez le porc, joue également un rôle dans la réplication des pestivirus affectant d’autres espèces d’élevage, comme les bovins et les ovins. Cela ouvre la possibilité d’appliquer la même technique à ces animaux, élargissant ainsi la portée de la protection et renforçant la biosécurité de la production animale mondiale.
Cette recherche s’inscrit dans un contexte de réévaluation des politiques en matière d’édition génétique dans l’agriculture. Au Royaume-Uni, la récente Loi sur l’élevage de précision a ouvert la voie au développement de cultures et d’animaux génétiquement modifiés, tandis que les États-Unis, le Japon et le Brésil ont déjà approuvé la modification génétique du bétail à des fins commerciales.
Une entreprise, Genus, basée à Basingstoke, a déjà développé des porcs résistants à un virus responsable du syndrome reproducteur et respiratoire porcin, et a obtenu l’autorisation de les commercialiser aux États-Unis à partir de 2026.
« Des recherches comme celle-ci contribuent à la création d’animaux en meilleure santé et à la réduction des pertes pour les agriculteurs des zones touchées par la peste porcine », a conclu le docteur Lillico. « C’est déjà une avancée majeure dans l’utilisation de l’innovation basée sur la génomique pour accroître la résilience des populations de bétail face aux maladies. »
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