Publié le 5 janvier 2026 à 13h04. L’Université de Floride du Sud (USF) célèbre cette année son 70e anniversaire, une occasion de rendre hommage à ses pionniers, dont Barbara Holley Johnson, sa toute première étudiante, et de constater l’évolution spectaculaire de cette institution devenue un pilier de la région de Tampa Bay.
- Barbara Holley Johnson, inscrite en 1960, est officiellement reconnue comme la première étudiante de l’USF.
- L’université, fondée en 1956, a connu une croissance exponentielle, passant de moins de 2 000 étudiants à plus de 50 000 aujourd’hui.
- L’USF se prépare à inaugurer un nouveau stade de football sur le campus, d’une capacité de 35 000 places, en 2027.
L’histoire de l’USF est indissociable de celle de ses premiers étudiants, témoins privilégiés de sa naissance et de son essor. Barbara Holley Johnson, dont la plaque d’immatriculation personnalisée « BHJ 1 » témoigne de son statut légendaire, se souvient encore de l’atmosphère particulière qui régnait sur le campus à ses débuts. « C’est toujours surréaliste, confie-t-elle. Je suppose que je ferai toujours partie de l’histoire de l’USF. »
L’USF a été officiellement approuvée par les autorités de l’État le 18 décembre 1956, marquant le début d’une aventure ambitieuse. À l’époque, l’université ne comptait que 134 membres du corps professoral, 61 cours et trois bâtiments. Jeanne Dyer, également membre de la promotion inaugurale, se souvient d’une époque où l’existence même d’une équipe de football universitaire était impensable. « Je ne pense pas qu’aucun d’entre nous aurait pu prédire que l’université aurait la taille et l’impact qu’elle a aujourd’hui », explique-t-elle. Elle ajoute, en référence à une déclaration du premier président de l’USF, John Allen : « Il avait répondu que cela attendrait que nous soyons plus grands. »
Aujourd’hui, l’USF est une université de premier plan, forte d’environ 50 000 étudiants et de 2 300 professeurs répartis sur trois campus. Elle propose plus de 200 spécialisations et concentrations, dont une école de médecine reconnue comme la meilleure de l’État. L’université a également rejoint l’Association des universités américaines, une prestigieuse coalition d’établissements d’enseignement supérieur axés sur la recherche. La présidente de l’USF, Rhea Law, qui a fréquenté et travaillé à l’université entre 1968 et 1977, se réjouit de ce parcours :
« Cela me procure un grand sentiment de fierté parce que je pense à ce que cette université a fait depuis sa création. Nous avons accompli beaucoup de choses en très peu de temps. »
Rhea Law, présidente de l’USF
L’idée de créer une université à Tampa Bay a germé en décembre 1954, lors d’une conversation entre les législateurs Sam Gibbons et James Moody. Quelques mois plus tard, Gibbons rédigeait un projet de loi de 80 mots visant à concrétiser cette ambition. L’ancien aérodrome d’Henderson, à Temple Terrace, a été choisi comme emplacement idéal pour le nouveau campus. La construction a été officiellement lancée le 5 septembre 1958, par le gouverneur LeRoy Collins, qui a déclaré :
« Cet événement ne sera pas mesuré uniquement à l’intérieur des limites de l’État. C’est un jalon important dans l’histoire de l’éducation américaine. »
LeRoy Collins, gouverneur de Floride
En octobre 1959, l’USF a commencé à accepter les candidatures pour son premier semestre, prévu pour l’automne 1960. Barbara Holley Johnson, mère de deux jeunes enfants et enceinte de son troisième, a été encouragée à postuler par sa mère, qui pressentait son potentiel. « Mon objectif a toujours été d’être mère et femme au foyer », explique-t-elle. « Mais ma mère pensait que j’apprécierais aussi une carrière. Elle avait raison, mais cela n’aurait pas été possible sans l’ouverture de l’USF ici. »
Le campus, encore en construction, abritait alors un bureau des admissions dans une maison victorienne du centre-ville, où Johnson a personnellement déposé son dossier. Elle a rapidement reçu une lettre d’acceptation, lui attribuant le numéro d’étudiant 0001. Dyer, quant à elle, s’est spécialisée en sciences naturelles, avec une mineure en éducation. Elle se souvient d’une époque où les technologies modernes étaient encore loin d’être accessibles. « Personne n’avait de climatisation à la maison », raconte-t-elle. « Alors, nous nous emmitouflions dans des pulls. »
L’USF a célébré sa première promotion en décembre 1963, avec 326 diplômés. L’université a parcouru un long chemin depuis ses modestes débuts, et continue de se projeter vers l’avenir, avec des projets ambitieux tels que la construction d’un nouveau stade de football et le développement de son Collège Bellini d’intelligence artificielle, de cybersécurité et d’informatique, fruit d’un don historique de 40 millions de dollars. Plus d’informations sur l’histoire de l’USF.
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