L’Université du Michigan a nommé Kyle Whittingham, entraîneur de l’Utah, pour prendre les rênes de son programme de football, en pleine tourmente. Cette arrivée intervient deux semaines seulement après le renvoi et l’arrestation de l’entraîneur Sherrone Moore.
L’annonce officielle a été faite vendredi soir, précisant que le contrat de Whittingham s’étendra jusqu’à la saison 2030. Warde Manuel, directeur sportif du Michigan, a souligné que Whittingham incarnait les qualités recherchées par l’université : « Il a constamment démontré une vision claire, une résilience à toute épreuve et la capacité de bâtir et de maintenir une équipe capable de remporter des championnats. »
Manuel a ajouté : « Kyle apporte non seulement un palmarès impressionnant, mais aussi un engagement à construire un programme fondé sur la solidité, la puissance physique, la discipline et le respect – où les étudiants-athlètes et les entraîneurs représenteront l’université avec distinction, sur le terrain comme en dehors. »
Whittingham, âgé de 66 ans, avait annoncé son départ de l’Utah il y a deux semaines, sans pour autant exclure un retour à l’entraînement. Il s’est dit ravi de rejoindre la communauté de l’Université du Michigan : « Ma famille et moi sommes impatients de contribuer à l’épanouissement de nos joueurs, de les aider à grandir, à se développer et à atteindre leur plein potentiel – sur le terrain, dans leurs études et en tant que leaders. C’est un privilège de faire partie de quelque chose qui inspire la fierté de tous les fans des Wolverines. »
Le départ de Whittingham de l’Utah ouvre la voie à Morgan Scalley, coordinateur défensif, qui avait été désigné en juillet 2024 comme l’entraîneur en attente. Mark Harlan, directeur sportif de l’Utah, a remercié Whittingham pour ses services et lui a souhaité bonne chance dans ses nouvelles fonctions. « Après des discussions avec l’entraîneur Whittingham, ses représentants et l’Université du Michigan, nous avons accédé à leur demande de lui permettre de rejoindre immédiatement le programme du Michigan », a-t-il déclaré.
Domenico Grasso, président de l’Université du Michigan, a affirmé que Whittingham était « exactement la bonne personne pour l’Université du Michigan en ce moment ».
L’arrivée de Whittingham intervient alors que le programme de football du Michigan, l’un des plus prestigieux du pays, cherche à se relever après une série de scandales. Le 10 décembre, Sherrone Moore avait été « licencié avec motif » suite à une enquête interne révélant une relation inappropriée avec un membre du personnel. L’université a déclaré qu’il s’agissait d’une violation flagrante de sa politique et qu’elle maintenait une tolérance zéro face à un tel comportement.
Après son renvoi, Moore aurait confronté l’employée concernée et proféré des menaces, lui disant : « Mon sang est sur tes mains » et qu’elle avait « ruiné ma vie », selon les procureurs. Moore a été inculpé pour violation de domicile, harcèlement criminel et intrusion illégale.
Le scandale ne s’arrête pas là. Le 20 novembre 2023, l’assistant d’analyse de football Connor Stalions avait été suspendu après avoir été accusé d’avoir fait filmer les lignes de touche des équipes adverses afin de décoder leurs signaux. Malgré ces controverses, le Michigan avait remporté le titre national le 8 janvier 2024 en dominant Washington (34-13).
Par ailleurs, Jim Harbaugh, l’ancien entraîneur du Michigan, a été recruté par les Chargers de Los Angeles deux semaines après le sacre des Wolverines. L’ancien entraîneur adjoint Matthew Weiss a également été inculpé pour avoir illégalement accédé aux comptes numériques de 3 300 étudiants afin de télécharger des photos et des vidéos intimes, selon les procureurs fédéraux (30 mars).
Whittingham arrive donc avec un solide bilan, ayant dirigé un programme réputé pour sa stabilité et son intégrité. Au cours de ses 177 matchs à la tête de l’Utah, il a remporté 177 victoires pour 88 défaites (66,8 % de succès), dont trois saisons avec au moins 10 victoires au cours des cinq dernières campagnes. Il n’a pas encore été précisé s’il sera accompagné de membres de son équipe de l’Utah à Ann Arbor.
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