Publié le 19 octobre 2024. Une grève de trois ans menée par des employées du magasin Dunnes Stores à Dublin dans les années 1980, initialement motivée par des revendications salariales, est devenue un symbole de la lutte contre l’apartheid en Irlande, conduisant à une interdiction gouvernementale des importations sud-africaines.
- La grève de 1984-1987 a été déclenchée par le refus d’une caissière de scanner des pamplemousses en provenance d’Afrique du Sud.
- L’action collective des grévistes a attiré l’attention sur les importations sud-africaines et a exercé une pression sur le gouvernement irlandais.
- La journaliste Nell McCafferty a été l’une des premières à analyser les dynamiques syndicales et politiques sous-jacentes à la grève.
Ce qui a débuté comme un conflit industriel chez Dunnes Stores s’est rapidement transformé en un mouvement de protestation contre l’apartheid. En 1984, Mary Manning, une caissière de 21 ans, a refusé de scanner deux pamplemousses sud-africains dans le magasin Henry Street à Dublin. Cette action a conduit à sa suspension et au déclenchement d’une grève impliquant une vingtaine d’employés. L’initiative, bien que née d’une situation locale, a rapidement pris une dimension nationale et internationale.
La journaliste Nell McCafferty, l’une des rares à suivre de près l’évolution du conflit, a souligné dès octobre 1984 que le chef du Syndicat irlandais de la distribution et de l’administration (IDATU), John Mitchell, semblait exploiter la situation à des fins personnelles. Elle rapportait que Mitchell demandait aux grévistes de Dunnes de prendre des risques qu’il n’aurait pas demandés à ses membres masculins, dénonçant une lutte de pouvoir entre un dirigeant syndical en devenir et la direction du magasin. Trois ans plus tard, comme l’a noté McCafferty, leur action avait captivé l’imagination du monde entier.
Les tensions entre Dunnes et l’IDATU couvaient depuis plus d’un an avant la confrontation à Henry Street. En janvier 1983, l’IDATU avait appelé à une grève nationale au nom des travailleurs à temps partiel, impliquant 1 500 personnes. Mitchell accusait la direction de Dunnes d’envoyer des « équipes volantes » dans les magasins à travers le pays. Des grèves avaient déjà éclaté dans les magasins de Cork et de Killarney, dans le comté de Kerry. Karen Gearon, future figure de la grève, avait initialement franchi un piquet de grève en 1983, un acte qu’elle considérait plus tard comme un tournant dans sa détermination.
Un comité de boycott existait à Dublin dès 1960, plusieurs années avant la création du Mouvement irlandais anti-apartheid (IAAM), fondé en avril 1964 par Kader et Louise Asmal. L’IAAM était conscient des importations de produits sud-africains en Irlande et avait écrit à Dunnes en 1982 pour exprimer ses préoccupations. Dunnes et MFI Furniture Centres importaient des meubles, tandis que Dunnes vendait des fruits et des conserves en provenance d’Afrique du Sud.
Au début des années 1980, le commerce irlandais avec l’Afrique du Sud avait connu une nouvelle augmentation. En 1981, Slaney Meats, de Wexford, avait signé un contrat de 18 millions de livres irlandaises (valeur d’époque) pour fournir de la viande de bœuf congelée à l’Afrique du Sud, doublant ainsi les exportations irlandaises vers ce pays. Cette viande était acheminée via la Namibie, où elle était transformée par des usines sud-africaines, alimentant les forces de défense sud-africaines et soulevant des questions morales.
La grève a été soutenue par des messages de solidarité provenant de groupes anti-apartheid du monde entier, notamment de Nouvelle-Zélande, d’Autriche, d’Allemagne de l’Est, d’Écosse, de Londres et de Dublin Corporation. Les grévistes ont également reçu le soutien du Comité spécial des Nations Unies contre l’apartheid.
La résolution de la grève a été complexe. Ruairí Quinn, alors ministre du Travail, a travaillé à trouver une base légale pour une interdiction gouvernementale des importations sud-africaines. Peter Sutherland, procureur général, avait initialement mis en garde contre la violation du traité de l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT). Cependant, une disposition de ce même traité, l’article XX(e), autorisait l’interdiction des biens produits par le travail forcé, ouvrant ainsi une voie juridique.
Malgré cet argument juridique, plusieurs ministères gouvernementaux, dont les Finances, les Affaires étrangères et l’Agriculture, s’opposaient à une interdiction. Des groupes de pression, tels que Fruit Importers of Ireland (FII), ont également fait pression pour maintenir le statu quo. Paddy McNamee, dirigeant de la FII et proche de Ben Dunne, a envoyé de nombreuses lettres aux ministres et au taoiseach (Premier ministre) Garret FitzGerald, arguant que limiter les importations de fruits sud-africains nuirait à la santé publique, entraînerait des pertes d’emplois et provoquerait de la contrebande.
Finalement, l’interdiction a été adoptée grâce au soutien de plusieurs ministres du Fine Gael et à la position ferme du taoiseach Garret FitzGerald, qui était personnellement opposé à l’apartheid. La grève de Dunnes Stores a ainsi abouti à une mesure concrète de la politique irlandaise contre le régime sud-africain.
Après la fin de la grève, les grévistes ont rencontré des difficultés. Vonnie Munroe a perdu sa maison, tandis que d’autres ont été confrontés au chômage et à des difficultés financières. Mary Manning a émigré en Australie en 1988. Karen Gearon a été licenciée de Dunnes en 1988, mais a gagné son procès devant le tribunal d’appel de l’emploi. Pour la plupart, le silence s’est imposé.
La reconnaissance de leur action est venue avec la libération de Nelson Mandela au début des années 1990. Mandela lui-même a exprimé sa gratitude aux grévistes lors de sa visite à Dublin. Gearon, Manning et Deasy ont assisté à ses funérailles en 2013. En 2015, une plaque commémorative a été érigée à Dublin pour honorer la « Grève des ouvriers des magasins contre l’apartheid », bien que le nom de Dunnes Stores n’y figure pas.
Connal Parr est professeur adjoint d’histoire à l’Université de Northumbria. Son ouvrage « Solidarité et pression : l’histoire du mouvement irlandais anti-apartheid » est publié aux éditions Oxford University Press.
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