Après une carrière universitaire éblouissante qui a battu des records sur et en dehors du terrain de basket-ball, l’héritage de Caitlin Clark en tant qu’icône pionnière du sport féminin est déjà assuré.
Maintenant, alors que le joueur de 22 ans se prépare à être choisi comme n°1 lors du repêchage de la WNBA la semaine prochaine, les experts prédisent que Clark pourrait bien avoir le même genre d’effet transformateur sur le basket-ball professionnel féminin.
Cathy Engelbert, la commissaire de la WNBA, a déclaré lundi que Clark et la prochaine génération de joueuses de basket-ball seront des moteurs économiques qui assureront la assise financière de la ligue pour les 30 prochaines années.
Engelbert a déclaré à CNBC que la WNBA s’attend à voir la valeur de ses accords médiatiques existants doubler, passant d’environ 50 millions de dollars par an à 100 millions de dollars, lors de leur prochaine négociation en 2025.
“Nous espérons au moins doubler nos droits”, a déclaré Engelbert. “Les droits des droits sportifs des femmes ont été sous-évalués pendant trop longtemps. Nous avons donc cette énorme opportunité à un moment où le paysage médiatique change énormément.”
– Moment « Bird-Magic » ?
Engelbert a déclaré que l’arrivée dans la WNBA de Clark et d’autres stars universitaires telles que Angel Reese de la Louisiana State University et Kamilla Cardoso de Caroline du Sud pourrait avoir le même genre d’impact que la rivalité des années 1980 entre Magic Johnson et Larry Bird, qui a contribué à créer la NBA moderne.
“Je pense que nous préparons la ligue avec ce prochain accord sur les droits médiatiques, non seulement pour les trois à cinq prochaines années, mais pour les 30 prochaines années”, a déclaré Engelbert.
“Si vous regardez l’histoire du sport masculin, avons-nous notre moment “Bird-Magic” comme la NBA ?”
La promotion WNBA 2024 apportera avec elle un public intégré du basket-ball universitaire et, de manière significative, un suivi important sur les réseaux sociaux.
Les 258 000 abonnés de Clark sur X, anciennement Twitter, représentent plus de 100 000 abonnés de plus que Breanna Stewart, l’actuelle joueuse la plus utile de la WNBA.
Reese – affectueusement surnommé « Bayou Barbie » – attirera 415 000 abonnés à la WNBA.
L’impact de Clark sur le business du basket-ball universitaire au cours des dernières saisons est bien documenté. Cette saison, Clark et les Hawkeyes de l’Université de l’Iowa ont établi ou battu des records de fréquentation dans tous leurs matchs sauf deux, selon la NCAA.
– ‘Tsunami d’impact’ –
Le championnat universitaire de dimanche entre Clark’s Iowa et la Caroline du Sud a attiré une audience moyenne de 18,7 millions de téléspectateurs, selon la chaîne sportive américaine ESPN.
Cela en a fait le match de basket-ball féminin le plus regardé de l’histoire ; et le match de basket-ball le plus regardé de toutes sortes – masculin ou féminin, universitaire ou professionnel – depuis 2019.
Le programme de basket-ball féminin de l’Université de l’Iowa a généré 3,8 millions de dollars en 2022-2023. C’était une hausse par rapport aux 1,7 millions de dollars un an plus tôt.
Il y a déjà des signes que « l’effet Caitlin Clark » commence à se répandre sur la WNBA.
L’Indiana Fever, le club qui est assuré de prendre Clark comme premier choix au repêchage le 15 avril, a vendu ses sièges pour les matchs contre le Connecticut et Los Angeles quelques heures après leur mise en vente.
Des places sur le terrain pour le match du 28 mai contre Los Angeles à Indianapolis étaient proposées au prix de 660 $ sur un site de revente.
Et ce n’est pas seulement l’Indiana qui espère profiter de l’attrait de Clark au box-office.
Les Aces de Las Vegas ont déjà annoncé leur intention de déplacer leur match à domicile du 2 juillet contre l’Indiana de leur Michelob Ultra Arena de 12 000 places à Las Vegas vers la T-Mobile Arena, plus grande et d’une capacité de 20 000 places.
Mary Jo Kane, professeur à l’Université du Minnesota et directrice fondatrice du Tucker Center for Research on Girls and Women in Sport, affirme que Clark a été un “tsunami d’impact et d’influence sans précédent”.
“Personne n’a été capable de capturer le genre de magie ou d’éclair dans une bouteille comme l’a fait Caitlin Clark”, a déclaré Kane à la National Public Radio dans une récente interview.
Même si sa carrière universitaire s’est terminée sur une déception dimanche, avec une défaite contre la Caroline du Sud, Clark est restée au centre de l’attention.
L’entraîneur de Caroline du Sud, Dawn Staley, a remercié Clark d’avoir “élevé notre sport”.
“Elle a porté une lourde charge pour notre sport, et cela ne va pas s’arrêter ici lors d’une tournée universitaire. Lorsqu’elle sera la première sélection au repêchage de la WNBA, elle va également faire progresser cette ligue.”
Clark tire quant à elle satisfaction d’une carrière universitaire qui a redéfini l’attrait populaire du sport féminin.
“Quand on vous en donne l’opportunité, le sport féminin prospère et cela a été la partie la plus cool pour moi dans ce voyage”, a déclaré Clark, dont les réalisations cette saison incluent le record de tous les temps de Pete Maravich, âgé de 54 ans, en basketball universitaire.
“Nous avons commencé la saison en jouant devant 55 000 personnes, maintenant nous la terminons devant 15 millions de personnes à la télévision. Cela continue de s’améliorer et cela ne s’arrêtera jamais.”
Clark croit que l’investissement sera la clé du succès du sport féminin à long terme.
“Quel que soit le sport dont il s’agit, croyez en lui de la même manière, investissez-y de la même manière, et les choses vont prospérer”, a déclaré Clark.
“On le voit avec d’autres sports. Continuez à investir du temps, de l’argent et des ressources pour ces gens et donnez-leur des opportunités. C’est ce qui va stimuler le sport féminin à l’avenir.”
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