La sortie du douzième album de Taylor Swift, The Tortured Poets Department, a suscité une réaction inhabituellement virulente, allant au-delà des critiques habituelles et touchant même son propre public. Au-delà des multiples éditions proposées aux fans, l’album divise et interroge la place de l’artiste au sommet de sa gloire.
L’album de douze titres a reçu un accueil mitigé, certains critiques le jugeant décevant et moins inspiré que ses précédents travaux. Certains n’ont pas hésité à qualifier sa musique de « moins convaincante ». Face à ces critiques, Swift a déclaré : « J’ai beaucoup de respect pour les opinions subjectives des gens sur l’art. Je ne suis pas la police de l’art. »
Ann Powers, critique musicale à NPR, estime que cette situation fait partie intégrante de la stratégie de Taylor Swift. Selon elle, l’artiste joue désormais volontairement le rôle d’une figure controversée. « Je trouve vraiment intéressant d’observer la réaction contre Taylor Swift, qui est plus intense cette année et avec cette sortie qu’elle ne l’était avec sa sortie précédente », explique Powers. « Ce qui m’intéresse le plus, c’est la façon dont les critiques et le grand public réagissent désormais à Taylor d’une manière très différente de celle qu’ils ont fait même à propos de la tournée Eras. Je l’imagine accrochée à un pendule géant qui oscille d’avant en arrière. »
La multiplication des éditions de l’album – vinyles exclusifs, coffrets spéciaux, accessoires divers – a également contribué à alimenter les critiques. Parmi les produits dérivés, on retrouve des vinyles exclusifs comme « Crowd Is Your King », une brosse à cheveux qui s’effondre, ou encore une collection « Petites bulles de champagne ». Cette abondance de produits a coïncidé avec une désaffection croissante envers l’album lui-même.
Un élément déclencheur de cette controverse a été la fuite des paroles d’une chanson, « Actually Romantic », qui aurait été initialement destinée à la chanteuse Charli XCX. « Le moment choisi pour cette fuite a été un gros point négatif pour la réception de cet album », analyse Ann Powers.
Au-delà de la question de l’argent, la critique semble s’ancrer dans un malaise plus profond concernant l’image de Taylor Swift. Après The Tortured Poets Department, de plus en plus de discussions en ligne ont porté sur sa richesse, son statut social et son choix de continuer à se présenter comme une victime, malgré son succès. « Cela n’est pas une coïncidence si cela s’est produit alors qu’une réaction plus importante se préparait contre les Américains très riches en général », souligne Powers.
L’artiste a répondu à ces critiques en affirmant qu’elle ne se considérait pas comme un arbitre de l’art et qu’elle respectait les réactions du public. Cependant, cette réponse n’a pas suffi à apaiser les critiques, y compris celles de ses fans les plus fidèles.
Powers établit un parallèle avec Beyoncé, qui a su évoluer et donner à sa musique une dimension plus large, en la reliant à des thèmes sociaux et politiques. « Beyoncé a réussi à rendre sa musique plus grande qu’elle-même – à rendre son art plus grand qu’elle-même », explique-t-elle. À l’inverse, Taylor Swift reste fortement ancrée dans l’autobiographie, ce qui rend plus difficile de la considérer comme une représentante de quelque chose de plus grand qu’elle-même.
Powers conclut que l’album pourrait être interprété comme une étape dans le parcours de l’artiste, un marqueur de son bonheur actuel et de son désir de reprendre le contrôle de son récit. « Je pense qu’elle a fait ce disque parce qu’elle se trouve maintenant dans une période plus heureuse de sa vie. Elle avait besoin d’un marqueur sur l’autoroute qui disait : ‘Hé, je suis heureuse maintenant. J’ai le contrôle. J’ai le pouvoir. Je ne ressens plus ce que je ressentais lorsque je me complaisais dans ma propre misère’ », avance-t-elle. « Elle va bientôt aller ailleurs. »
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