Publié le 21 décembre 2025 à 07h21. L’odeur du sapin, des biscuits de Noël ou même d’une simple crêpe peut instantanément raviver des souvenirs enfouis, parfois avec une intensité surprenante. La science explique pourquoi notre odorat est si étroitement lié à nos émotions et à notre mémoire, et comment cela peut affecter chacun d’entre nous, en particulier les personnes hypersensibles.
- L’odorat est le sens le plus puissant pour déclencher des souvenirs, souvent plus forts que les images ou les sons.
- Les odeurs sont traitées dans une partie ancienne du cerveau, à proximité des zones responsables des émotions et de la mémoire.
- Les personnes hypersensibles peuvent être particulièrement affectées par les odeurs, jusqu’à en ressentir un malaise physique ou émotionnel.
En cette période de fêtes, les senteurs de pin frais, de cannelle et de vin chaud flottent dans l’air, évoquant pour beaucoup des souvenirs d’enfance et des traditions familiales. Mais ce phénomène ne se limite pas à Noël : une simple odeur peut nous transporter instantanément dans le passé, réveillant des émotions et des souvenirs oubliés.
« Dès que vous sentez à nouveau ce parfum familier, vous retournez dans le souvenir – dans la cuisine de votre grand-mère en train de préparer des biscuits de Noël », explique le docteur Olaf Conrad, oto-rhino-laryngologiste à l’hôpital universitaire d’Erlangen. L’oto-rhino-laryngologie est la branche de la médecine spécialisée dans les affections de la tête et du cou, communément appelée médecine des oreilles, du nez et de la gorge.
Ce lien puissant entre les odeurs et la mémoire s’explique par le fonctionnement de notre cerveau. Les odeurs sont traitées dans le paléocortex, une partie très ancienne de notre cerveau, à proximité de l’amygdale (responsable de nos réponses émotionnelles) et de l’hippocampe (crucial pour la formation des souvenirs). Le cerveau enregistre ainsi les souvenirs importants sans les associer à une date précise, ce qui explique pourquoi une odeur peut nous plonger soudainement dans le passé.
« Des tests ont montré que notre odorat est l’impression sensorielle la plus forte lorsqu’il s’agit de déclencher des souvenirs », précise le docteur Conrad à DW. « Cela vaut également pour les souvenirs négatifs. Les personnes revenant de la guerre ou les enfants ayant grandi dans une zone de conflit peuvent être particulièrement sensibles à l’odeur de la poudre à canon. »
Pour certaines personnes, cette sensibilité est exacerbée. Les personnes très sensibles (HSP) perçoivent les stimuli sensoriels, y compris les odeurs, à un niveau beaucoup plus élevé que la moyenne. Pour Daphné, une jeune entrepreneure allemande hypersensible, l’odeur du parfum Chanel N° 5 est un puissant déclencheur émotionnel.
« J’ai ce problème avec Chanel N° 5. Quand je le sens, je suis renvoyée dans la douleur que j’ai ressentie avec le décès de ma mère. »
Daphné, entrepreneure allemande
Elle explique que, contrairement aux personnes moins sensibles, le souvenir du deuil de sa mère persiste longtemps une fois l’odeur perçue, à moins qu’elle ne fasse un effort conscient pour s’en détacher. « Le monde disparaît en quelques secondes et vous ressentez exactement la même chose qu’à l’époque », témoigne-t-elle.
Ce lien étroit entre les odeurs et les émotions peut également être utilisé à des fins thérapeutiques. Les odeurs sont d’ailleurs de plus en plus utilisées en soins palliatifs pour apporter du calme aux patients. De plus, la perte de l’odorat peut être un signe précoce de la maladie de Parkinson, une maladie neurodégénérative.
Le docteur Conrad partage une anecdote personnelle : « Le grand moment dans notre maison, c’était lorsque nous installions le sapin, qui était toujours trop grand pour la petite pièce dans laquelle il se trouvait. L’odeur du pin frais me met toujours dans l’ambiance de Noël. »
Rédaction : Zulfikar Abbany