Publié le 27 décembre 2023. Parler plusieurs langues pourrait constituer un rempart contre le déclin cognitif lié à l’âge, selon une vaste étude européenne. Les personnes multilingues présentent un risque significativement réduit de vieillissement cérébral accéléré.
- Les personnes ne parlant qu’une seule langue sont deux fois plus susceptibles de connaître un vieillissement cognitif plus rapide.
- L’étude, menée auprès de plus de 86 000 participants, suggère que le cerveau bénéficie d’un véritable « entraînement » en jonglant avec différentes langues.
- Cet entraînement renforce la « réserve cognitive », une capacité protectrice contre le vieillissement et les maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer.
Une étude de grande envergure, analysant les données de 86 149 participants âgés de 51 à 90 ans répartis dans 27 pays européens, met en lumière les bienfaits du multilinguisme sur la santé cognitive. Les chercheurs se sont intéressés à la vitesse du vieillissement, en tenant compte de divers facteurs liés au mode de vie et à l’état de santé des participants.
Les résultats sont sans appel : les individus maîtrisant une seule langue présentent un risque accru de vieillissement cognitif accéléré, environ deux fois supérieur à celui des personnes multilingues. En moyenne, le risque est réduit de moitié pour ceux qui parlent plusieurs langues.
« L’étude montre que plus vous connaissez de langues, mieux vous fonctionnez sur le plan cognitif. Et mieux nous fonctionnons sur le plan cognitif, plus nous devons résister à une grande réserve, aussi bien lorsque nous vieillissons que si nous devions développer une démence comme la maladie d’Alzheimer. »
Martin Lauritzen, professeur de vieillissement au département de neurosciences de l’Université de Copenhague
Selon les chercheurs, le cerveau est constamment sollicité lorsqu’il passe d’une langue à l’autre. Cette gymnastique mentale implique un contrôle accru de l’attention, une capacité à filtrer les interférences linguistiques et une activation simultanée de plusieurs systèmes cognitifs. Cet « entraînement cognitif » contribue à développer la « réserve cognitive », une sorte de coussin protecteur contre les effets du vieillissement et les maladies neurodégénératives.
L’effet bénéfique du multilinguisme est resté significatif même après avoir pris en compte des facteurs tels que l’âge et l’exposition à divers environnements linguistiques, physiques, sociaux et sociopolitiques.
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