La splendeur brumeuse des lacs croates de Plitvice

Dans l’intérieur accidenté de la Croatie, à deux pas de la frontière bosniaque, se cache l’une des randonnées les plus exotiques d’Europe : à travers le parc national des lacs de Plitvice (PLET-veet-seh). Il n’y a rien de tel que cette vallée verdoyante de 16 lacs en terrasse, entrelacés par des cascades et des kilomètres d’agréables promenades en planches. Il y a des années, après une dizaine de visites, je pensais bien connaître l’Europe. Puis j’ai découvert Plitvice et réalisé qu’on ne peut jamais épuiser l’Europe de ses surprises.

Dès l’entrée, je me replie sur un belvédère pour une orientation panoramique. Devant moi s’étendent des chutes du Niagara européennes, coupées en dés et saupoudrées sur un Grand Canyon fortement boisé. En descendant le chemin escarpé en zigzag, je laisse derrière moi les voitures et le béton et entre dans un pays des merveilles luxuriant. C’est un monde vierge de cascades, de lacs et d’arbres, peuplé de familles croates en train de jouer.

Le sentier de la promenade me transporte au milieu d’un lac pour une vue rapprochée d’une rangée de cascades gargouillantes. Ensuite, je passe devant la grotte de Šupljara, lieu d’un “western spaghetti” allemand filmé ici dans les années 1960 et toujours apprécié des touristes allemands aujourd’hui.

Alors que je continue le long d’un chemin menant à des cascades plus pittoresques, je réfléchis à l’étrange juxtaposition de la beauté naturelle écrasante de Plitvice avec ses malheurs de guerre. Le dimanche de Pâques 1991, les premiers coups de feu de la guerre d’indépendance de la Croatie vis-à-vis de la Yougoslavie ont été tirés dans ce parc. L’armée yougoslave à prédominance serbe a occupé Plitvice et la région environnante jusqu’en 1995, et la plupart des Croates que vous rencontrerez ici ont été évacués et ont vécu près de la côte en tant que réfugiés.

Quelques décennies plus tard, il n’y a aucune trace de la guerre récente et le parc est à nouveau une destination touristique populaire. Lors d’une journée bien remplie, le parc accueille 15 000 randonneurs – principalement des Croates et d’autres Européens, ainsi que des Américains avertis à la recherche des charmes de Plitvice.

Des bateaux électriques silencieux et sans pollution transportent les randonneurs sur le plus grand lac du parc. En attendant le bateau, je discute avec les mamies industrieuses qui vendent du strudel et des meules de fromage maison le long du lac. En regardant ces Croates humbles mais heureux au travail, je me sens reconnaissant que le 21e siècle ait apporté la paix, la prospérité, la liberté et la stabilité dans ce coin de l’Europe.

De l’autre côté du lac, d’autres promenades mènent au tronçon le plus spectaculaire du sentier – un pays des merveilles de truites endormies, de verdure de Monet et de chutes fringantes. Il y a un million de façons d’attraper de minuscules arcs-en-ciel dans la brume alors que les promenades serpentent autour et au-dessus de la foire nuptiale des cascades de dentelle. Les truites paresseuses semblent comprendre que la pêche est interdite – elles sont énormes, abondantes et inconscientes des nombreux visiteurs. Pendant que je marche, j’observe la faune légendaire du parc. Le parc se vante d’abriter des cerfs, des loups, des chats sauvages, des lynx, des sangliers, des loutres et plus de 160 espèces d’oiseaux – bien que lors de cette visite, à part les foules de truites, je ne trouve que des souris. Plitvice abrite également l’ours brun européen très menacé… mais ils ont le bon sens de rester loin des sentiers de randonnée.

Les géologues sont fascinés par Plitvice. Ce monde fantastique de lacs séparés par des barrages de calcaire naturel – constamment construits par des dépôts de carbonate de calcium, même lorsqu’ils sont érodés par l’écoulement de l’eau – est une “tempête parfaite” de caractéristiques géologiques uniques que vous trouverez rarement ailleurs sur terre .

Plitvice est ouvert tous les jours de l’année et figure sur la plupart des itinéraires de bus en Croatie. Le parc limite le nombre de visiteurs quotidiens, il est donc sage d’acheter des billets à l’avance (https://ticketing.np-plitvicka-jezera.hr). Il est possible de s’y rendre en bus public ou express (à deux heures de Zagreb, plusieurs départs par jour), mais c’est plus facile en voiture. Parce que le parc est si bien organisé pour une visite efficace, la plupart des visiteurs trouvent que quelques heures pour parcourir les sentiers suffisent amplement – arrivez le soir, passez la nuit, marchez juste après le petit-déjeuner et continuez après le déjeuner. Si les trois hôtels du parc donnent l’impression d’avoir été construits pour de grands groupes de touristes à l’époque communiste… c’est parce qu’ils l’étaient. Pour économiser de l’argent et profiter d’une expérience plus intime, essayez l’un des nombreux sobe (chambres dans une maison privée, comme des chambres d’hôtes) qui parsèment la campagne autour du parc.

Après quelques heures de promenade sur les promenades de Plitvice, j’ai un rituel personnel : passer par le restaurant rustique du parc – avec ses lourdes poutres en bois et son grill ouvert au feu de bois – et dîner sur l’une de ces truites qui m’ont tous souri. jour. En passant en revue mes photos de la journée, je m’émerveille que l’Europe ait des friandises de ce calibre pittoresque qui ne figurent même pas sur les listes de souhaits de la plupart des voyageurs américains.

(Rick Steves (www.ricksteves.com) écrit des guides européens, anime des émissions de voyage à la télévision et à la radio publiques et organise des tournées européennes. Cette chronique revisite certains des endroits préférés de Rick au cours des deux dernières décennies. Vous pouvez envoyer un courriel à Rick à [email protected] et suivez son blog sur Facebook.)

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