Une nouvelle espèce de dinosaure, un herbivore massif doté d’une armure dorsale unique, a été découverte dans le sud du Portugal. Cette découverte, publiée dans la revue Plos One, offre un aperçu précieux de la diversité des dinosaures ayant vécu en Europe au cours du Crétacé supérieur.
Les fossiles, retrouvés dans la formation de Portosanto, datent d’il y a environ 82 millions d’années. L’équipe de paléontologues, menée par le Dr. Bruno Alves de l’Université de Lisbonne, a identifié une nouvelle espèce de dinosaure ankylosaurien, qu’elle a nommée Iberosaurus herculei. Ce nom rend hommage à la péninsule ibérique et au dieu romain Hercule, en raison de la robustesse de l’animal.
Iberosaurus herculei mesurait environ six mètres de long et pesait plusieurs tonnes. Il se distinguait par une série d’ostéodermes, des plaques osseuses intégrées dans sa peau, qui formaient une armure protectrice le long de son dos et de ses flancs. Ces ostéodermes étaient particulièrement larges et plats, une caractéristique qui n’avait jamais été observée auparavant chez les ankylosauriens européens.
« La découverte d’Iberosaurus herculei est particulièrement importante car elle comble une lacune dans notre connaissance des ankylosauriens européens », explique le Dr. Alves. « Jusqu’à présent, les restes d’ankylosauriens découverts en Europe étaient fragmentaires. Iberosaurus herculei, grâce à la relative complétude de ses fossiles, nous permet de mieux comprendre l’évolution de ce groupe de dinosaures. »
Les chercheurs ont analysé les os du dinosaure, notamment les vertèbres, les côtes et les os du bassin, pour déterminer sa position phylogénétique. Leurs analyses suggèrent que Iberosaurus herculei était un membre basal des ankylosauriens, c’est-à-dire qu’il occupait une position relativement primitive dans l’arbre évolutif de ce groupe. Cela indique que les ankylosauriens européens ont pu évoluer de manière indépendante de ceux d’Amérique du Nord et d’Asie.
La formation de Portosanto, où les fossiles ont été découverts, est un site paléontologique important qui a déjà livré de nombreux restes de dinosaures et d’autres animaux marins du Crétacé supérieur. Les chercheurs espèrent que de nouvelles découvertes dans cette région permettront de mieux comprendre l’écosystème dans lequel vivait Iberosaurus herculei et l’évolution des dinosaures en Europe.
