Stimuler le système immunitaire pour prévenir la récidive du cancer et améliorer la survie

Publié le 2 septembre 2025. Des chercheurs de l’hôpital pour enfants Johns Hopkins ont identifié une nouvelle approche pour stimuler le système immunitaire et améliorer la survie des patients atteints de cancers du sein, du pancréas et de cancers musculaires, en transformant des tumeurs dites « froides » en tumeurs réactives à l’immunothérapie.

• Une nouvelle stratégie combinant deux substances activatrices immunitaires permet de renforcer les défenses naturelles contre le cancer.
• Cette approche favorise la formation de structures lymphoïdes tertiaires (TLS) au sein des tumeurs, essentielles pour une réponse immunitaire efficace.
• Les résultats, obtenus sur des modèles murins, suggèrent une amélioration de la survie et une réduction du risque de récidive.

Les tumeurs malignes sont souvent caractérisées par leur capacité à échapper à la surveillance du système immunitaire, un phénomène connu sous le nom de « tumeur froide ». Ces tumeurs sont particulièrement difficiles à traiter et présentent un pronostic défavorable. L’équipe de recherche de Johns Hopkins All Children’s Hospital s’est concentrée sur la manière de transformer ces tumeurs immunitaires en tumeurs « chaudes », c’est-à-dire capables de déclencher une réponse immunitaire efficace.

S’appuyant sur des travaux antérieurs sur le cancer du sein, les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’activation de l’environnement tumoral avec des agents immunostimulants pourrait améliorer la « forme physique » des structures lymphoïdes tertiaires (TLS). Ces TLS sont des agrégats de lymphocytes qui se forment dans les zones d’inflammation chronique, y compris au sein des tumeurs. Leur présence est fortement corrélée à une meilleure réponse au traitement et à une survie prolongée des patients.

Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont inversé un environnement tumoral riche en TLS afin d’identifier les stimuli nécessaires à leur formation. Ils ont ensuite appliqué ces stimuli à des tumeurs dépourvues de TLS chez des souris, en administrant deux substances activatrices immunitaires : un agoniste de la piqûre de protéine (STING) et un stimulateur du récepteur de la lymphotoxine-β (LTβR).

Cette double activation a déclenché une réponse rapide des cellules T tueuses (cellules T CD8⁺), entraînant une forte inhibition de la croissance tumorale. Le traitement a également induit la formation de veinules endothéliales élevées, des vaisseaux sanguins spécialisés qui facilitent l’entrée des lymphocytes dans les tissus tumoraux. Ces vaisseaux agissent comme des portes d’entrée, permettant à un grand nombre de cellules T et B de pénétrer dans la tumeur et de former des TLS.

Au sein de ces TLS, les cellules B ont initié des réactions germinales, se sont différenciées en plasmocytes producteurs d’anticorps et ont généré des cellules mémoire à long terme. La présence d’anticorps IgG spécifiques à la tumeur et la persistance des plasmocytes témoignent d’une immunité systémique durable, susceptible de protéger contre les récidives.

Le traitement a également augmenté le nombre de cellules T auxiliaires (CD4⁺) et de cellules T CD8⁺ mémoire, ainsi que la signalisation immunitaire équilibrée, renforçant à la fois l’immunité humorale (médiée par les anticorps) et l’immunité cellulaire.

« Nos résultats montrent que nous pouvons induire thérapeutiquement des TLS fonctionnels dans des tumeurs autrement immunitaires. En construisant les infrastructures immunitaires appropriées à l’intérieur des tumeurs, nous pouvons potentialiser les propres défenses du patient et les bras B et T contre la croissance tumorale, la récidive et la métastase. »

Masanobu Komatsu, Ph.D., chercheur principal de l’étude et scientifique principal au Johns Hopkins All Children’s Cancer & Blood Disorders Institute

Compte tenu de la corrélation entre l’abondance de TLS et de meilleurs résultats dans de nombreux types de tumeurs, l’utilisation combinée de ces deux stimulateurs pourrait offrir une approche largement applicable pour améliorer l’efficacité des thérapies existantes, notamment les inhibiteurs de points de contrôle et la chimiothérapie traditionnelle.

L’équipe du Dr Komatsu poursuit ses recherches sur le mécanisme d’action de la thérapie TLS et se prépare à son application clinique chez les patients atteints de cancer chez l’adulte et l’enfant.

Cette recherche a été financée par des subventions du National Cancer Institute / NIH (R01), du programme de recherche sur le cancer financé par le Congrès du ministère de la Défense et du programme de recherche sur le cancer du département de la santé de Floride.